.

Chapter 13 :

.

.

Wandy là thành trì quan trọng nhất của vương quốc Gladiolus, án ngữ cuối độc đạo dẫn vào dải đồng bằng phía Tây. Wandy thất thủ thì rất nhanh thủ đô Lilac cũng sẽ mất. Vì vậy, thành này luôn được giao cho dũng tướng giỏi nhất trấn giữ. Hiện tại, chủ thành Wandy là hoàng tử Elysium. Lường trước tham vọng của Henki, Elysium đã sớm cho xây dựng vành đai tiểu thành bảo vệ Wandy, dựa vào ưu thế địa hình núi đá để chống địch. Hễ Henki hạ được tiểu thành thì lượng quân lọt qua thành này nhằm tiến công Wandy sẽ bị chia nhỏ tạo cơ hội cho quân Gladiolus đón lõng, cứ thế tỉa dần từng nhóm quân Henki rời rạc. Như vậy chẳng mấy chốc, quyền kiểm soát thành sẽ lại về tay Gladiolus. Nhờ mạng lưới tiểu thành này suốt từ bấy đến nay, Wandy chưa lần nào thực sự lâm nguy.

Do đó, khi đứng từ trên thành nhìn xuống quân Henki đang từng khắc dồn về hướng Wandy như một dòng sông đen, tưởng như không bao giờ ngừng, Elysium bất giác cau mày.

Chàng biết tin Mayan thất thủ cùng lúc với tin Cednos sắp mất. Thế nhưng quân tiếp viện từ Wandy không thể tiếp cận Cednos. Những cột khói đen chi chít bầu trời Cednos đã buộc quân Wandy phải rút lui. Tuy Simias và Kobiten không báo tin, Elysium cũng có thể đoán ra, có dịch bệnh. Chàng không thể mạo hiểm để dịch lan đến Wandy. Chỉ có điều làm Elysium khó hiểu là, nếu dịch bệnh có thể ghê gớm đến mức hạ hai thành của chàng thì làm cách nào quân Henki có thể vượt qua các bẫy dịch tự nhiên này để tiếp cận Wandy? Lẽ nào Golem Erokin muốn thí quân ? Hành động này xem chừng quá điên rồ so với cách hắn bất ngờ đánh bại cả Simias và Kobiten. Lần cuối cùng Elysium trực tiếp giao chiến với quân đoàn Jua của Golem là thời điểm một năm trước đây. Nếu không phải chúng đông như thế thì quân Gladiolus cũng không yếu thế hơn. Một quân đoàn không hề có ý chí chiến đấu, hỗn loạn và rệu rã. Nghĩ đến đây, mày Elysium càng cau. Bởi vì trước mắt chàng lúc này là hàng ngũ quân Henki chỉnh tề, từng lớp tiến về phía Wandy.

-Thưa điện hạ, Ridth và Huttuf gửi thư cấp báo, quân Henki đã tràn qua hai thành Mayan và Cednos, bao vây trước sau. Họ xin viện binh từ Wandy đến giải vây mặt sau ạ.

Elysium tiếp nhận thư báo, đọc xong chàng lại ngẩng nhìn quân Henki đang đổ xuống vùng bình địa phía trước Wandy. Cờ hiệu chim ưng vàng bay rợp trời, khí thế bừng bừng. Trong thư từ Ridth báo rằng, Golem Erokin đích thân dẫn quân vây thành, không tiến cũng không lùi. Nhưng nếu Golem ở Ridth thì kẻ nào chỉ huy cánh quân đánh Wandy? Lẽ nào là Prang ? Elysium có thể thấy rõ có một lượng quân Henki chính thống trong quân Jua. Quả thực Prang thân chinh sao ?

Lẽ nào tin tức về sự tranh đoạt giữa hai tên hoàng tử Henki là sai ?

-Bảo Ridth và Huttuf cố thủ, Wandy cũng đang chống Henki, tạm thời chưa thể xuất quân.

Chàng nhìn xoáy vào cờ chim ưng vàng bay phần phật đầu hàng quân, như thể thấy được đôi mắt xám bạc của tên thái tử nổi tiếng mưu lược ấy. Họ chưa từng đụng độ nhau trên chiến trường. Cuối cùng cái gì đến cũng đã phải đến.

-Kiểm tra các kho hàng. Thu hoạch ngay các cánh đồng ở chân thành phía Nam. Sau đó đưa dân chúng cách khu vực quân sự thêm ba dặm về phía Bắc, đặc biệt là phụ nữ, người già, trẻ nhỏ và người bệnh. Gửi thư báo tình hình cho Lilac, xin Lilac chuẩn bị viện binh và lương thực sẵn sàng tiếp ứng cho Wandy khi cần.

-Tuân lệnh, thưa điện hạ.

.

.

.

Prang hạ ánh mắt xuống người đang ngủ say trên giường, rèm đã được kéo xuống khiến căn phòng tối mờ càng tăng thêm sự bít bùng của bầu không gian nồng nặc mùi thảo dược. Prang biết rõ sức khỏe cha mình đã suy kiệt. Ông đã trúng độc một thời gian quá dài, đến khi phát tác thì không còn kịp trở tay nữa.

Tiếng động rất khẽ sau lưng làm Prang quay lại. Hoàng hậu Lensy vừa bước vào phòng, sắc hồng trên trang phục càng làm tăng vẻ xinh đẹp mềm mại của bà ta. Nhưng Prang chỉ cảm thấy sự chán ghét và khinh miệt khi nhìn người phụ nữ này.

-Thỉnh thoảng mới thấy thái tử ghé đến thăm bệ hạ. – Lensy bước đến và thoải mái ngồi xuống chiếc ghế bành quen thuộc, chậm rãi đưa tay sửa sang lại tóc – Chưa lên ngai vàng mà đã chẳng khác gì hoàng đế. Ý ta là trọng trách ấy mà. Thật là vất vả phải không ? Nhưng chắc ngài cũng quen rồi.

Prang cười nhạt, lờ đi sự châm chích, chàng thong thả đáp :

-Cảm ơn lệnh bà đã quan tâm. Ta đến thăm phụ hoàng, nhân tiện để nhắc lệnh bà một việc quan trọng. Thời hạn sáu tháng đã sắp hết. Mà ta vẫn chưa nhận được tin gì Golem báo về việc hạ được Wandy. Chuyện này thực sự khiến ta có chút đau đầu.

-Điện hạ, ngài cũng quá nhẫn tâm. Dù có thế nào Golem vẫn là em ngài. Ngài có thể thương yêu Iris mà sao lại khắt khe với Golem như vậy ? Chẳng phải ngài cũng đã có sẵn kế hoạch hạ Wandy rồi hay sao ? Ta biết, cùng ba ngàn quân chính thống vừa phái đi, ngài còn có hạm đội đã chờ sẵn ở phía Tây Gladiolus. Chỉ cần ngài lệnh một tiếng, cho hạm đội phối hợp với quân đoàn Jua của Golem thì mọi thứ không phải nhanh gọn à? Việc gì phải đợi cho qua cái thời hạn sáu tháng hiếu thắng trẻ con này.

-Tin tức của hoàng hậu thật là tốt. Nhưng chuyện này hình như không đến lượt ngài góp lời. Kẻ muốn đẩy Golem vào đường cùng cũng không phải là ta.

Mặt Lensy thoáng tái đi, rồi rất nhanh, chuyển thành tức giận. Không có gì lọt qua khỏi mắt Prang.

Prang còn nhớ rõ những gì Molath kể vào ngày hôm đó, về một viên chỉ huy còn rất trẻ tên là Reven Ping. Reven Ping, kẻ đã hạ thành Mayan trong một tuần mà khiến cho Gladiolus thậm chí không nghĩ đến chuyện tái chiếm chứ đừng nói là đoạt lại thành. Reven Ping cũng là kẻ đã trở thành tướng quân nhờ sự cất nhắc của Golem với nhiệm vụ khuất phục Wandy cho kịp thời hạn sáu tháng, theo lý, hắn là cánh tay mặt của Golem. Nhưng việc hắn gửi đi Molath làm lính truyền tin để có thể đánh tiếng đến tai Prang rằng chiến công ở Mayan thuộc về hắn, chứ không phải Golem, đã khiến chàng suy nghĩ lại. Giờ đây, Lensy không hề tỏ ra chút tự tin nào khi nhắc đến Gladiolus, chỉ có tức giận và lo lắng, dù đã được kìm nén lại. Hoàng hậu không biết về Reven ? Golem không báo cho mẫu hậu ư ?

Nếu cái Reven Ping muốn không phải là sự hậu thuẫn của Golem thì có lẽ hắn nhắm đến chàng chăng ? Prang vừa nghĩ vừa nhếch miệng cười. Ba ngàn tinh binh cùng hạm đội, vào lúc này hẳn Reven đã nhận được thư hồi đáp riêng của chàng rồi.

-Lệnh bà bất an như vậy, sao không đem một phần quân hộ vệ của gia tộc rải rác ở quanh Penla này đi hỗ trợ Golem ? Nghe nói cũng lên đến nửa vạn chứ không ít, phải không ? – Prang trả đòn tấn công ban nãy – Vả lại, ta nhớ là có luật đã ban rằng các gia tộc không được trữ quân quá một ngàn, nhất là ngay tại thủ đô này. Lệnh bà còn là hoàng hậu, ta có thể mắt nhắm mắt mở cho qua. Cho nên chi bằng hiện tại đem quân hỗ trợ Golem không phải là một công đôi việc hay sao ? Tiện cho ngài mà cũng tiện cho ta nữa.

Nói xong, Prang không đợi trả lời, chàng hơi cúi đầu thay lời chào và rời đi khỏi Lesbos, bỏ lại sau lưng một hoàng hậu xinh đẹp giận đến trắng bệch cả mặt.

Sự cảnh cáo quá rõ ràng. Bà ta có thể điều tra ra hoạt động của hạm đội từ Doxlisis thì Prang cũng nắm được hành tung của đội quân mà gia tộc bà ta gầy dựng làm chỗ dựa tranh đoạt bá quyền trong tương lai. Quân trú đóng tại Penla dưới trướng thái tử lúc này cũng xấp xỉ cỡ đó. Theo luật, các quân đoàn viễn chinh hùng mạnh tuy chịu sự chỉ huy trực tiếp của thái tử nhưng lại không thể tiến sát thủ đô, tránh binh biến. Nước xa không cứu được lửa gần.

Prang nói là không trách tội, thực ra là một mặt mở đường cho Lensy cứu con trai, một mặt ép bà ta phải đẩy quân ra biên giới, chia nhỏ lực lượng. Hắn đang buộc Lensy phải chọn giữa binh quyền và Golem, hạt nhân cho kế hoạch của bà ta. Nếu Golem lâm nguy, kế hoạch ấy sụp ngay từ gốc. Nhưng nếu đem quân đi, tại vùng biên giới, phút cuối chỉ cần Prang trở mặt, các quân đoàn viễn chinh quay sang tấn công quân của Lensy thì không cách nào giữ được thế cân bằng như ở Penla, chắc chắn sẽ bị tiêu diệt.

Vấn đề là, biết vậy, nhưng làm sao tránh ?

.

.

.

Trong vòng năm ngày, quân Henki và quân Gladiolus đụng độ bốn trận, không lần nào chủ tướng xuất thành. Về phần Elysium, sau khi biết chỉ huy quân Henki lần này là một viên tướng mới nắm quyền tên Reven Ping – một cái tên hoàn toàn xa lạ – đã khiến chàng càng thêm thận trọng. Cả Reven lẫn Elysium đều đang thăm dò lẫn nhau.

Thành Wandy hai bên là núi đá, vách dốc đủ để làm nản lòng bất kì viên tướng nào muốn đưa quân vượt núi để vòng ra mặt sau hình thành thế bao vây. Chưa nói đến mạng lưới tiểu thành hình phễu, chỉ riêng địa thế tự nhiên đã khiến Wandy trở nên cực kì vững chãi, việc công thành chắc chắn sẽ gây thương vong vô số mà lại không chắc thắng.

Ana đứng lặng nhìn địa đồ. Vì Golem không muốn lao lực trong chuyện đánh nhau như từ trước đến nay, hắn đã tình nguyện lui về phía sau, làm cái nhiệm vụ không hề xứng đáng với vị trí đại tướng quân chút nào, đó là vây thành Ridth, thậm chí không phải là dụ hàng Tals. Gọi là vây thành, nhưng trên thực tế, vì Mayan và Cednos đã bị hạ, mở đường cho quân Henki tràn ra mặt sau Ridth, lại thêm Ana tấn công Wandy ngăn viện binh đến ứng cứu và Huttuf cũng bị bao vây nên Ridth gần như bị cô lập hoàn toàn, tiến gặp Henki lùi cũng gặp Henki. Tất cả những gì Golem cần làm là cắm quân bên ngoài Ridth, phá hoại các khu canh nông, chậm rãi mà đợi quân Gladiolus bị bức hàng.

Nhớ đến Golem, Ana lại không thể không nghĩ đến thư riêng của Prang Erokin thông qua Molath gửi trực tiếp đến tay nàng. Nội dung lá thư quả thực ngoài dự đoán, nàng đã không nghĩ hắn sẽ phản ứng như thế. Lòng tuy còn bán tín bán nghi, Ana vẫn không thể nào không thoáng mỉm cười khi đọc xong. Nếu không phải vì hắn là kẻ thù của nàng thì Ana thực sự sẽ cảm thấy hứng thú với việc trở thành người bên cạnh hắn. Rõ ràng, hắn rất thông minh, rất thông hiểu, không như tên hoàng tử em trai.

-Thưa tướng quân, Elysium vẫn không ra nghênh chiến, chỉ phái phó tướng ra.

Ana liếc nhìn lính hầu, lại quay nhìn địa đồ, nàng nói :

-Cứ tiếp tục khiêu khích hắn, lôi kéo bọn chúng. Đêm mai bắt đầu bắn xác vào thành.

Trò chơi với Elysium chỉ mới vào giai đoạn thú vị mà thôi. Mà đạn người sẽ là màn mở đầu nhẹ nhàng nhất.

.

.

.

Cách thành Wandy không xa, cuối cùng nhóm quân do Benjin dẫn đầu đã tìm ra khe đá mà Reven Ping đề cập. Sau khi để tên trinh sát dẫn đường kiểm tra lại một lần nữa, Benjin liền phát lệnh đốn cây. Vùng núi đá hiểm trở chỉ có rừng thưa, tuy nhiên, ở độ cao này, lính từ Wandy khó lòng phát hiện quân Henki. Mọi thứ cứ theo kế hoạch mà tiến hành, trong đó việc hạ cây rừng là tốn nhiều thời gian nhất.

Bước đến cạnh tên lính tóc vàng đang lặng lẽ nhìn xuống Wandy đồ sộ dưới chân núi, Benjin cẩn thận quan sát hắn. Chàng không ngờ Reven lại có thể có quân nằm vùng phục sẵn ở Gladiolus, trà trộn trong quân phiến loạn để lấy được bản đồ chi tiết địa hình vùng núi non này. Nhìn qua cũng nhận ra Henn có kĩ năng chiến đấu hơn hẳn lính Jua bình thường.

-Chuyện này thành công, ngươi sẽ được thăng chức. – Benjin cất giọng.

Henn chỉ hừ một tiếng cho thấy mình có nghe.

-Mới gia nhập phiến quân không lâu mà có thể trộm được bản đồ, ngươi quả nhiên xứng đáng là thuộc hạ thân cận của tướng quân Reven.

Gan, trong cái tên giả Henn, cố gắng không biểu lộ ra sự chán ghét tên tướng quân Henki phía sau.

Gan biết rõ Ana đang thăng tiến rất nhanh, song cái gì nhanh thì thường không vững, nhất là trong cái quân đoàn Jua pha tạp được chỉ huy với tên hoàng tử bất tài Golem này. Một cô bé chỉ mới hơn mười bảy tuổi dù có tài giỏi đến mức nào cũng sẽ khó lòng tồn tại dài lâu trong môi trường quân đội khắc nghiệt, huống chi, Ana còn là một công chúa. Gan hiểu sức mạnh mà Ana hiện có phần lớn xuất phát từ lòng hận thù. Mối thù làm con người ta chai sạn đi nhưng cũng cứng cáp hơn. Dù là anh em ruột thân tình, con đường của họ đã bị tách ra vào cái đêm Henki thôn tính Porasitus. Ana đã tận mắt thấy sự tráo trở của quân Henki, máu đổ và hoàng cung bùng cháy, buộc phải buông tay Leon, nhìn anh trai quay lại tử địa cùng cha mẹ. Gan thì không. Khi chàng vừa về đến vòng thành ngoài đã bị mang đi để bảo toàn tính mạng. Lòng hận thù trong Ana là một thứ rất hữu hình. Gan hiểu. Sự khác biệt này đã kéo theo cách trả thù khác nhau giữa họ. Và Ana hôm nay không còn là cô em gái nghịch ngợm dưới sự che chở của chàng nữa.

Một mặt, chàng lo sợ lòng hận thù sẽ thiêu đốt em gái mình đến chết. Một mặt, chàng lại e nếu không có nó Ana sẽ ngã quỵ. Mà, mối thù trong đôi mắt xanh biếc mà chàng yêu thương ấy Gan biết mình không có khả năng cởi bỏ. Gan chưa bao giờ giỏi về các vấn đề tình cảm hay tâm lý. Giá mà có Leon.

Thành trì bên dưới thật rộng lớn, với những cuộn khói mỏng tang lờ lững trôi lên trời. Elysium là một hoàng tử tốt, một tướng quân giỏi và một nhà cai trị có đạo đức. Gan đã muốn từng bước tiếp cận và đề nghị sự giúp đỡ từ Elysium, cùng liên kết trong việc chống Henki. Thế nhưng, số phận đã chuyển dời. Vì em gái, lúc này, chàng phải trợ giúp hạ Wandy, dù muốn hay không cũng là giúp cho dã tâm của Henki tiến gần hiện thực thêm một bước. Máu sẽ lan tràn, thêm nhiều người sẽ chết. Để trả thù, Ana không tiếc trở thành quỷ dữ. Một cách lờ mờ, Gan nhận ra rằng, em gái chàng hiện nay giống Prang Erokin kì lạ, sự tương đồng mà người ta chỉ thường gặp ở bạn tâm giao hoặc kẻ thù truyền kiếp. Giá mà có Leon. Phải, giá mà có Leon…

.

-Vì cái gì mà vào quân đoàn Jua ?

Benjin ngạc nhiên. Henn đã im lặng suốt, không quan tâm đến chàng, rồi bất thình lình hỏi như vậy. Vị tướng tóc bạch kim thoáng cười, tự cho mình quyền ngồi xuống cạnh tên lính tính tình kì quái này rồi mới đáp lời :

-Bởi vì ta không thể vào quân đoàn khác. Còn nếu ý ngươi là vì sao lại thành quân nhân thì có nhiều lý do. Một trong số đó là sự thu hút. Ta bị thái tử thu hút. Mộng bá chủ của ngài không phải là giấc mơ của rất nhiều người ư ? Chỉ là, ta cảm thấy thái tử có khả năng biến nó thành sự thật, điều mà không phải ai cũng có thể làm được. Dĩ nhiên người Ohlan mà lại ủng hộ sự bành trướng của Henki thì hơi lạ, phải không ?

-Là thái tử của Henki, tương lai thành hoàng đế, dĩ nhiên là có khả năng. – Cố gắng hết sức, Gan cũng chỉ tiết chế được ít nhiều sự mỉa mai khi nói.

-Không phải cứ là đế vương thì dễ dàng đâu. Ta nghĩ, cái đó cần can đảm. Can đảm để làm điều mình muốn, can đảm để theo đuổi giấc mơ, can đảm để chấp nhận khó khăn. – Ngừng giây lát như để cân nhắc, Benjin tiếp – Ví dụ người như ta thì không có can đảm đó. Có lẽ vì thế mà ta ngưỡng mộ và bị thái tử thu hút, giống như với tướng Reven vậy.

-Vậy là thái tử và tướng quân có điểm giống nhau ?

Nhận thấy Henn đã quay hẳn sang để nhìn mình, sự chăm chú này làm Benjin bật cười. Từ khi trở thành phó tướng của Reven, chàng như có thêm nguồn sinh lực thúc đẩy mình tiến lên. Sự vô lực của hoàng tử Golem đã bao trùm không khí mệt mỏi cho cả quân đoàn. Là người xét tuyển phần lớn tân binh, Benjin biết nhiều người gia nhập Jua với hoài bão lớn lao, song chính thái độ và cách hành xử của vị chỉ huy đã ảnh hưởng đến họ, bào mòn sự tinh nhuệ ban đầu. Kẻ thì buông thả bản thân, kẻ thì nổi loạn bất tuân quân lệnh, bất mãn, bức bối và cảm thấy mình đang phí hoài khi chôn chân ở Jua, hầu hết đều vậy, kể cả chàng. Song Reven Ping đã xuất hiện, niềm hi vọng lại lộ ra.

-Đúng. Tướng quân Reven giống thái tử, ít ra là về khí chất và có lẽ là một phần tài năng. Ngài có khát vọng…

Một tiếng cười khan cắt ngang lời nói của Benjin. Chàng quay nhìn. Henn vừa cười, đứt quãng một khắc, hắn lại tiếp tục cười, lần này là cười phá lên. Giọng cười lớn, chẳng hiểu sao nghe như khóc. Benjin nhướn mày, chàng không phật lòng, chỉ hơi bất ngờ. Từ khi trở thành người dẫn đường cho quân Henki vượt rừng, leo lên núi đá phía trên thành Wandy, Henn luôn lầm lì, khó gần. Điều này đã thu hút sự chú ý của Benjin, bởi theo quan sát thì Henn có nét mặt của người hay cười và cử chỉ có phần phóng khoáng. Chàng cảm thấy sự tự cô lập của hắn không phải là bản chất. Giờ đây, tận mắt thấy Henn cười to làm Benjin có chút sững sờ. Nhất là khi xét lại, chàng không cảm thấy lời mình nói có gì đáng cười. Mà tiếng cười này thì càng nghe càng thấy đau thương.

-Ngươi là thân tín của tướng Reven từ bao giờ ?

Gan ngừng cười, giác quan của một tướng quân vào sinh ra tử đã giúp chàng nhận ra sự sắc lạnh bỗng hiện ra trong giọng nói vốn nhẹ nhàng của viên tướng người Ohlan.

-Từ bé. Ta vốn là lưu dân ở Serazan. Sau đó ta rời thánh địa mưu sinh, không ngờ lại gặp hắn ở Jua này.

Thể nào Henn có cách nói chuyện lỗ mãng, không phân biệt cấp bậc như vậy. Benjin đã ngờ ngợ vì trông Henn không giống loại lính bất tuân các giới lệnh nhưng trong cách hành xử, hắn lại không kiêng dè, ẩn chứa sự kiêu ngạo.

Nghĩ rồi Benjin đứng dậy. Trên quầng mây ngả sắc cam xam xám, mặt trời hồng đượm đang đổ bóng xuống dải núi phía xa. Chỉ cần vượt qua Wandy, quân Henki sẽ tiến vào dải đồng bằng mạn Tây Gladiolus, từ đó sẽ chẳng còn chướng ngại đáng kể nào ngăn thủ phủ Lilac bị san bằng. Rất nhanh, họ có thể ngắm cảnh mặt trời lặn trên biển Tây Giomodate, thay vì bị núi non che chắn như thế này.

Chỉ cần hạ được Wandy.

-Ta đi đốc thúc việc đốn cây. Ngươi dẫn theo một nhóm khác đi kiểm tra lại các mạch đá. Cần đảm bảo mọi thứ diễn ra đúng như kế hoạch. Chúng ta còn phải sớm trở về.

Dưới chân núi, tướng quân Reven Ping đang đợi.

.

.

.

Xác chết bắn vào thành Wandy không gây nên nhiều sự hỗn loạn như ở Mayan và Cednos bởi hầu hết đều rơi xuống khu vực quân sự và vùng vành đai. Thiệt hại đáng kể nhất là việc chúng phá hoại các cánh đồng hoa màu ở chân thành phía Nam, khiến toàn bộ hoa màu chưa kịp thu hoạch ở đó đều phải bỏ. Dân chúng đã được đưa về phía sau lánh nạn từ sớm, gần như không có sự hỗn loạn nào. Số lần giao chiến lại ít nên lượng xác cơ bản không nhiều. Elysium cũng chẳng ngần ngại đem một phần xác người ấy bắn ngược trở ra, rải xuống doanh trại tiên phong của Henki như một sự đáp trả, buộc quân Henki phải lui về sau một dặm. Sự cứng rắn thể hiện rõ ràng trong cách chỉ huy của cả Elysium và Reven Ping. Việc sử dụng xác chết tạm ngừng sau đó, cuộc chiến rơi vào tình trạng đình trệ, hai bên vừa quan sát đối phương vừa nghe ngóng.

Không ngoài dự đoán, không lâu sau, tiểu thành thứ tư Huttuf sau một thời gian chịu bao vây, sức tàn lực kiệt, đã quyết định liều mạng chống trả, kết cục liền nhanh chóng thất thủ, mở thêm một con đường cho quân Henki tràn vào. Ở Tals cũng báo về những tin tức mới. Henki từ chiếm thành tàn bạo lại bất ngờ chuyển sang dụ hàng, vừa hứa hẹn vừa đe dọa, rốt cuộc đã khiến trong Tals nảy sinh mâu thuẫn. Lúc bấy giờ đang có nội chiến giữa hai vị chủ thành và tướng giữ thành. Việc toàn dân Mayan và Cednos đều vong mạng dưới vó ngựa của quân Henki đã có hiệu quả dụ hàng còn lớn hơn bất kì hứa hẹn nào. Rốt cuộc, chỉ còn Ridth đứng vững. Tuy nhiên, Reven nghi ngờ rất có thể đó không phải chỉ là do Ridth kiên cường mà bởi Golem quá sức bất tài. Có lẽ, hắn đơn giản là không muốn động tay động chân trong chuyện chiến tranh. Giữa sa trường hưởng lạc thú, cũng xem là cách tiêu khiển lạ lùng của tên hoàng tử ấy.

Đang lúc hai bên giằng co không có chuyển biến nào đáng kể, hơn hai tuần sau khi Reven Ping dẫn quân đóng bên ngoài Wandy, hạm đội Henki bỗng xuất hiện ở Giomodate. Elysium chỉ biết tin khi thư báo từ Lilac gửi đến, yêu cầu Wandy thuyên chuyển một phần quân lực trở về bảo vệ thủ phủ, đức vua và hoàng tộc, phòng trường hợp hạm đội Henki đổ bộ lên đất liền. Mệnh lệnh này dĩ nhiên làm Elysium nổi giận.

Lại nói, vị vua hiện nay của Gladiolus không phải cha ruột của Elysium. Thân là hoàng tử, chàng lại là con của vị vua tiền nhiệm, người đã bỏ mạng trong một âm mưu tranh đoạt quyền lực chốn hoàng cung và người em trai đã thay anh kế vị ngai vàng. Elysium là hoàng tử được dân chúng yêu mến nhất đồng thời là dũng tướng giỏi nhất Gladiolus, lúc bấy giờ đang trấn thủ ở biên giới, đối phó với Henki. Tài năng và trách nhiệm nặng nề phải gánh vác đã giúp chàng thoát khỏi sự thanh trừ của vị vua mới. Tuy mang mối thù riêng, Elysium vẫn đặt trọng trách quốc gia lên trước. Kể từ cuộc bạo loạn ấy, chàng không rời Wandy, một lòng bảo vệ vùng biên giới.

Thế nhưng giờ đây, nhà vua lại ra lệnh chia tách quân đội của Wandy!

Tình thế nước sôi lửa bỏng, hạm đội Henki đe dọa bờ biển phía Tây, hiển nhiên đặt Lilac vào nguy hiểm. Rốt cuộc, không thể bất tuân, Elysium đành phái một nhánh quân rời cổng Bắc đến Lilac.

Nếu Elysium đoán không lầm, chắc chắn nội bộ Henki cũng đang xáo trộn nên buộc Prang Erokin phải nhanh chóng giải quyết Gladiolus để tập trung việc trong nước. Mà, tin hoàng đế Sohan lâm bệnh đã lan truyền khắp các sứ thần từ lâu. Nếu thực vậy, đây cũng là cơ hội quan trọng của Gladiolus. Bấy lâu nay Elysium cầm cự sở dĩ một phần dựa trên sự mật báo, nắm được ít nhiều xung đột nội cung Henki. Chàng đã đưa Gladiolus tạm thoát khỏi Henki bằng việc lách vào khe hẹp trong cuộc tranh đấu giành ngôi vị của hoàng hậu Lensy, hoàng tử Golem và thái tử Prang. Nhưng giờ đây, một khi Prang trở thành hoàng đế, nắm đủ các uy quyền, thì mọi thứ sẽ không còn nhập nhằng được như trước nữa. Thế khó lại càng khó.

.

.

Ba ngày sau khi một phần quân đội tiến về Lilac, hạm đội Henki rời khỏi vùng biển gần thủ đô cũng bất ngờ như khi đến. Trước sự choáng váng, trở tay không kịp của Elysium, hạm đội tiến vào cảng Temos phía Bắc Wandy rồi dừng lại, không tấn công cũng chẳng lui quân, đơn giản là khóa cảng.

Wandy chính thức bị cô lập.

.

.

Như đã nói qua từ bài post chapter 12 hôm nọ, sắp tới đây sẽ có một buổi cà phê tâm tình cho bạn Du có cơ hội gặp mặt một số super-giraffe readers ở Hà Nội. Một cách rất may mắn là hai buổi cà phê của Sài Gòn và Hà Nội được tổ chức khá gần nhau sau bao lần bạn Du khất hoãn và trốn nợ. Đặc biệt, lần ở Hà Nội này sẽ diễn ra vào đúng ngày kỉ niệm một năm LoP hoàn thành (08.08.2010 – 08.08.2011). Nhanh quá nhỉ các đồng chí.

.

Địa điểm : Quán Gattino

Tình hình là ngày 7/8 sắp tới bạn Du sẽ có mặt ở Hà Nội, dự định cà phê tâm sự với các bạn đọc LoP.

Các bạn ở Hà Nội nếu có ý định đến ngó mặt người siêu lười đã khiến các bạn ngày chờ đợi, đêm nguyền rủa, vừa đọc truyện vừa chọi hoa hồng thì mời nêu ý kiến về thời gian và địa điểm, ở đây hoặc bên nick yahoo legendofporasitus. Đây cũng là nick để bạn nào muốn tán nhảm với bạn Du về truyện có thể add để liên lạc.

Nếu có thể, về mặt thời gian bạn Du đề nghị ngày 8/8, vào buổi chiều tối. Tuy khoảng thời gian mới ra Hà Nội khá bận nhưng bạn Du sở dĩ đề nghị như vậy vì đó là tròn một năm chapter 158 lên sàn, kết thúc LoP. Mong các bạn cân nhắc, xem xét.

Còn về chapter mới thì đây rõ ràng là chapter của các bạn zombies bởi có đến mấy nhân vật “sống lại”. Hi vọng các bạn nhận ra người quen.

.

.

~oOo~

.

.

.

Legend of Porasitus new version

by Thảo Dương (aka. Kẻ lãngdu)

Beta : chị Mạn Vũ, Wolfy

.

Chapter 12 :

 .

.

Sau khi đảm bảo không còn ai sống sót trong Mayan, quân của Reven Ping liền rời khỏi thành, lui về nơi trú đóng cách đó không xa. Cổng thành bị phá hỏng cứ như thế được mở rộng. Tuy hành động này có phần khó hiểu, trái với lẽ thường nhưng không ai hoài nghi quyết định của đội trưởng. Lòng khâm phục và nỗi khiếp sợ quyện vào nhau còn nhiều uy lực hơn quân pháp. Mệnh lệnh của Reven hiển nhiên nhờ đó mà tăng thêm mấy tầng trọng lượng. Tất cả quân lính kiên nhẫn đóng ngoài thành, nghỉ ngơi đợi viện binh.

Đến ngày thứ hai thì có biến.

.

.

Vào lúc nửa đêm, giữa rừng thưa nơi trú đóng, hàng trăm tiếng thét báo động cùng lúc vang lên, xua đám chim đen bay dáo dác. Tên từ đâu vun vút bay tới, hạ gục liên tiếp lính Henki đang đi tuần. Chỉ đến khi lửa trại được vùi tắt, cuộc đột kích ấy mới tạm thời gián đoạn để rồi rất nhanh sau đó, những tiếng thét lại vang lên. Lần này không chỉ có tiếng kêu la đau đớn lan tỏa mà còn cả những tiếng thét xung trận.

Ana đã rời lều chỉ huy, gươm nắm chặt trong tay, lia mắt nhìn bốn phía. Bóng đêm mang một màu lam sậm, nền trời trên cao ngả tím, nổi lên những bóng đen đang ào ào từ rừng thưa đổ ra, lao đến quân Henki chém giết.

-Không phải quân Gladiolus!

Theo lệnh Ana, thông báo được truyền đi. Trận chiến bắt đầu.

Sau phút ngỡ ngàng, quân Henki dần nắm được nhịp độ cuộc đấu. Quả thực không phải quân Gladiolus. Kẻ địch tuy đông song về đội ngũ rất loạn, mạnh ai nấy đánh, hăng máu nhưng thiếu liên kết, chỉ một lượng không nhiều vừa có kỹ thuật chiến đấu không tồi lại nắm rõ thuật bài binh bố trận. Vì vậy, chẳng mấy chốc, cục diện cân bằng rồi phía Henki dần áp đảo.

Ana nhanh chóng xác định kẻ chỉ huy quân đột kích. Như sói rình mồi trong bóng đêm, nàng lướt qua trận chiến, êm nhẹ tiếp cận hắn. Một gươm vung tới không trúng đích bởi đối thủ kịp xoay người tránh. Đập vào mắt nàng là một mảng kim loại sáng ngời. Chiếc mặt nạ màu bạc che kín dung mạo tên chỉ huy. Nàng lập tức biết hắn là ai : Fantom – kẻ cầm đầu quân phiến loạn quấy nhiễu vùng biên giới Henki bấy lâu.

Một cú chém rít gào trong gió, Ana có thể cảm thấy hơi lạnh của thần Chết trượt qua gò má mình. Xét về lực nàng không thể đọ lại tên phiến quân to lớn kia nhưng tốc độ thì có phần trội hơn. Đòn nào hai bên tung ra cũng nồng đậm sát khí. Mắt Ana rực sáng quyết tâm. Giết được Fantom cũng tính là loại công trạng không nhỏ. Giờ đây bằng mọi cách nàng phải nhanh chóng vươn lên để tiếp cận được Prang Erokin.

Thế rồi Ana chợt thấy có thứ gì đó không đúng.

Không rõ tự bao giờ, sự hỗn loạn xung quanh không còn lọt vào tai Ana. Nàng chỉ còn nhìn thấy Fantom và những đường gươm của hắn. Tuy vẫn đầy sát khí nhưng mọi thứ đều y như dự đoán. Nàng hoàn toàn có thể nhìn ra cách hắn ra đòn. Mọi thứ… quen thuộc đến sắc lạnh. Ana hít vào một ngụm khí đêm buốt giá, đường gươm bắt đầu chệch choạc. Nàng không dám tin vào những gì đang diễn ra trước mắt nữa.

Dù vậy, Fantom lùi dần, chẳng mấy chốc, Ana đã bị kéo sâu vào bóng khuất của khu rừng. Lý trí vẫn đủ tỉnh táo để cho nàng biết việc truy kích này là vô cùng mạo hiểm.

Thế nhưng…

… đó không phải là những thế gươm Gan đã dạy cho nàng hay sao ?

.

.

Doanh trại Henki vừa khuất tầm mắt, Ana đã dứt ngay ra khỏi cuộc đấu, không thể không ngăn mình bật ra tiếng gọi :

-Là anh ?

.

Fantom cũng hạ vũ khí xuống nhưng không tỏ ra một chút dấu hiệu thân thiện nào. Màn đêm không cho phép Ana nhìn rõ sắc thái trong mắt đối thủ. Tất cả chỉ dựa vào phán đoán và một dự cảm mơ hồ. Chính trong khoảnh khắc Ana buông lơi cảnh giác đó, Fantom tấn công nàng với tốc độ nhanh đến khó tin. Chớp mắt, mũi gươm đã nhắm thẳng hướng cổ nàng không cách một ly.

Ana chỉ cảm thấy một cái giật thót rất nhẹ rồi sự lạnh lẽo tràn ngập khắp cõi lòng. Cơ thể nàng theo đó cũng từ từ thả lỏng và môi nhếch lên với vẻ khinh miệt, không nói một lời. Nếu nàng phải bỏ mạng dưới tay tên phiến quân này đều là tự nàng chuốc lấy. Trong chiến đấu lại có thể xao lòng, kết cục chỉ có thể trả giá bằng sinh mạng.

…

-Em đang làm cái trò quái gì vậy, hả…?

Tiếng rít rất nhỏ nhưng Ana vẫn nghe thấy rõ ràng. Đôi mắt xanh lạnh giá vụt lóe lên. Chớp mắt một cái lệ đã tràn mi. Lưỡi gươm rút lại và Ana đổ sụp vào lòng anh trai.

Là anh của nàng! Là Gan!

Tay Gan thoáng hơi nhấn vai Ana xong rút ngay về.

-Đừng theo anh.

Lời nói còn nhẹ hơn gió nhưng dứt khoát, kiên định. Ngay lập tức, bóng người rời đi. Ana bị bỏ lại, choáng váng quỵ xuống thảm lá mục, cả người không còn sức lực, tất thảy đều bị cảm xúc bi thương nuốt trọn. Nước mắt cũng khô cạn trong nỗi đau đớn đang cào xé nơi đáy lòng.

.

.

.

Thêm hai ngày trôi qua từ lúc Gan cùng quân phiến loạn xuất hiện, đêm nay, Ana vẫn không ngủ được. Rốt cuộc nàng đã có thể bình tĩnh, hoặc hơn cả thế, lòng nàng lúc như băng phủ khi như lửa đốt. Tâm trạng đội trưởng Reven Ping ngày càng tồi tệ, không lính Henki nào không nhận ra. Kể từ lúc được tìm thấy đang quỵ xuống trong rừng sau trận đấu với Fantom, Reven bỗng trở nên thất thường không thể dự đoán.

Ana sợ hãi. Nàng đang vô cùng sợ hãi. Ban ngày để bảo đảm công việc, nàng vẫn cố gắng không lộ ra nỗi sợ này, biến nó thành giận dữ, lạnh lùng, khắc nghiệt… Song khi đêm về, trong lều chỉ huy, chỉ còn một mình, mọi thứ đều không cách nào kiểm soát. Đêm nay, Ana lại nằm, chong mắt nhìn bàn tay lờ mờ trong bóng tối đang run rẩy.

Đột ngột, Ana quay đầu ra cửa. Một bóng đen đã đứng đó tự bao giờ.

Cuối cùng thì sự chờ đợi cũng được đền đáp.

Ana ngồi bật dậy nhưng lại không dám tiến lên, càng không dám mở lời, hai tay run dữ dội hơn khiến nàng phải nắm chặt, kìm nén từng hơi thở.

-Giải thích đi. – Giọng nói của Gan vang lên lạnh lẽo.

-Em trả thù. – Ngạc nhiên thay, giọng Ana hoàn toàn bình tĩnh – Hắn sẽ chết.

Gan bất thình lình tiến những bước rất nhanh, dang hai tay ôm choàng lấy em gái. Ana có thể cảm thấy gương mặt đẫm nước mắt của anh trai vùi vào một bên cổ của mình. Toàn thân Gan cũng đang run lên từng chập.

-Anh… anh…! – Ana tức thì cũng rơi lệ, nước mắt tức tưởi tuôn, nàng như một đứa trẻ nhỏ, cuộn mình vào vòng tay quen thuộc, không ngừng để nỗi thống khổ suốt chừng ấy thời gian vùng lên khỏi vòng cương tỏa của lý trí. Cuối cùng, nàng đã gặp lại Gan rồi!

Không ai còn nhận ra chiến thần Henki giết người không chớp mắt trên sa trường nữa.

.

.

Rất lâu, rất lâu sau đó, Gan mới nới lỏng vòng tay. Ánh trăng mờ nhạt từ bên ngoài hắt vào lều không cho phép họ có thể dễ dàng nhìn thấy nhau.

-Con bé ngu ngốc này, ai cần em trở thành thứ quỷ dữ như vầy. – Cuối cùng, Gan khàn khàn nói, đau khổ ứ nghẹn, đắng lòng – Em có biết, lính của anh báo cáo về em như thế nào không, em có biết, bọn anh quyết giết Reven Ping đến mức nào không ? Nếu không phải hôm qua thấy tận mắt, làm sao anh dám tin đó là em. Ngu ngốc. Ngu ngốc không thể tưởng. Ai cần em trả thù. Còn có anh…

Câu nói cuối cùng khiến Ana bất giác nhoẻn miệng cười trong làn nước mắt. Nếu như Gan có thể nhìn thấy nụ cười đó, ắt hẳn chàng sẽ xót xa tái lòng. Bởi vì, nó trả về một Ana giống hệt như trước khi tất cả sự đẫm máu kia đổ xuống quê hương họ.

Có điều lời nói thì hoàn toàn khác biệt.

-Mỗi người đều có nhiệm vụ riêng, anh không cần phải gánh vác một mình. Em sẽ từng bước đến gần hắn, khi có cơ hội, sẽ giết hắn. Điều này anh không thể làm được.

-Nhưng em không nghĩ khi hắn nhìn thấy em sẽ nhận ra hay sao ? Làm thế nào em có thể đến gần hắn…

-Cho nên, em phải cẩn thận và chu toàn. Ra tay một lần là đã thành công. – Ana càng nói càng trở nên lạnh giá.

Thành công rồi thì kẻ ra tay cũng đừng hòng thoát chết. Gan thở ra một hơi dài, rồi chàng lặng lẽ nói tiếp :

-Không bằng em trở về bên anh, trả thù cũng không phải một sớm một chiều. Như thế an toàn hơn. Tuy lực lượng của anh còn yếu nhưng sự bất mãn trong dân chúng các thuộc địa đang dâng cao, theo thời gian, mọi thứ sẽ lớn mạnh hơn. Em không cần phải thí mạng mình như vậy.

Ana lại cười, nàng im lặng.

Gan thấu hiểu. Cái ngày chàng trở về Porasitus đó, còn chưa đặt chân đến nội thành, cảnh tang thương đã đập vào mắt. Nếu không phải tùy tòng đánh ngất rồi nhanh chóng mang chàng rời đi, e là Gan đã liều chết lao vào hoàng cung để tự tay bóp cổ tên thái tử ác quỷ Prang Erokin rồi.

Hận. Hận thấu xương.

Chàng còn như vậy, huống chi là Ana, người đã có mặt trực tiếp trong đêm kinh hoàng ấy.

-Anh cứ tưởng… em cũng không còn. – Chàng điềm đạm nói, vuốt nhẹ tóc em gái. Mái tóc nâu định mệnh này gợi nhớ đến lời tiên tri xa xưa. Nhưng lòng Gan biết rõ, không phải lỗi của Ana khi được sinh ra trên đời. Sự hủy diệt làm sao có thể đến từ màu sắc mái tóc của một cô gái ? Tất cả là bởi tham vọng điên cuồng của Henki và sự tàn nhẫn của Prang.

Lời nói đơn giản ẩn chứa muôn vàn nỗi đau.

Khi khoảng lặng dài đằng đẵng trôi qua, Ana lên tiếng:

-Gan, em cần anh giúp.

.

.

.

    Golem Erokin ngước nhìn chốt gác của Mayan. Cửa thành mở toang, chỉ mới một tuần mà như đã hoang phế suốt một thời gian dài. Những mảng máu trên tường đá vẫn còn sinh động, rõ hình hài. Không khí tuyền một màu chết chóc. Gió đưa đến mùi hương thanh tịnh của cây rừng. Sắp thôi, sẽ lại đổ máu.

Hoàng tử Henki quay lại, nhìn vào đôi mắt xanh tuyệt đẹp của kẻ đứng đợi sau lưng mình. Giáp phục đen. Tóc nâu mềm mại. Tất cả những người Serazan dường như đều khiến người ta cảm thấy sự thuần khiết tốt lành trên khuôn mặt họ. Nhưng ở đây, trên Reven Ping, chỉ có sự lạnh lẽo vô cảm.

-Quả thực là ngươi làm được nhỉ. Lúc nghe tin báo về ta còn không tin.

-Cho nên ngài cố tình chần chừ một tuần sau mới dẫn quân cứu viện đến phải không ?

-Ha. – Golem bật ra tiếng cười nhạt nhẽo – Không ngờ ngươi có thể khiến bọn Gladiolus không tái chiếm Mayan. Rất tốt. Nhưng đó là giọng điệu để nói chuyện với chủ tướng của ngươi à, tướng quân Reven Ping ?

Đáp lại lời nói dường như ẩn chứa sự cảnh cáo ấy, Reven vẫn giữ nguyên thái độ bình thản.

-Đã cùng trên một chiếc thuyền mong manh giữa ghềnh thác lũ mà một người còn phải thi lễ thì sẽ chòng chành, nguy hiểm lắm, thưa điện hạ.

Golem nhìn Reven giây lát, cuối cùng thở ra một hơi dài, nụ cười trên môi cũng tắt lịm. Mất đi thứ ánh sáng dù là giả tạo này, khuôn mặt hắn thoáng chốc khiến Ana ngạc nhiên, bởi vì từ đôi mắt thâm quầng cho đến làn môi mím lại, thảy đều gợi lên một sự mệt mỏi sâu sắc. Trông Golem có vẻ tiều tụy khác thường. Tuy nhiên, Reven làm như không nhận ra sự thay đổi ấy, tiếp tục câu chuyện :

-Thời gian qua không rõ điện hạ có làm theo lời tôi không ? Quân kỷ đã chỉnh đốn lại chưa ?

Đôi mắt xám của Golem đảo nhẹ ra hướng quân Henki đang đóng trại, hắn gật đầu.

-Như vậy, trong lúc đợi viện binh từ Penla đến, chúng ta sẽ tỉa dần từng tiểu thành bảo vệ vòng ngoài Wandy. Bắt đầu từ Cednos. – Vừa nói, Reven vừa nhìn về phía Nam, giống như ánh mắt có thể xuyên qua ngàn cây mà chạm đến được tiểu thành thứ hai.

Ở bên cạnh, Golem dễ dàng nhận ra thứ ánh sáng vụt lóe lên trong đáy mắt của viên tướng quân chỉ vừa được phong này.

.

Reven Ping. Golem lẩm nhẩm cái tên này trong đầu. Họ đã làm một cuộc trao đổi. Golem cho Reven danh nghĩa và Reven trao đi thực lực. Nghĩ đến đây, hoàng tử thứ hai của Henki không khỏi liên tưởng đến khuôn mặt một kẻ khác : Prang Erokin. Quả thực nếu không phải Reven xuất hiện, lần này chắc chắn không thoát khỏi sự kìm kẹp của tên hoàng huynh đáng sợ đó. Tin tức thắng trận kia bay về Penla kèm theo cả thư cầu viện binh khiến Golem không khỏi băn khoăn tự hỏi…

Sẽ như thế nào nếu Prang cũng nhận ra thứ ánh sáng trong mắt Reven Ping rất giống ánh sáng trong mắt hắn ?

.

.

.

.

Tiểu thành Cednos, thuộc vương quốc Gladiolus, vài ngày sau.

-Thưa ngài. Bọn Henki vẫn không ngừng bắn xác chết vào thành. Các giàn thiêu không thể hủy xác kịp. – Giọng nói hớt hải của lính truyền đến tai chủ thành Kobiten lộ ra muôn vàn kinh hãi.

Bừng bừng lửa giận, Kobiten thấu tỏ cảm giác biết rõ mà bất lực không thể làm gì. Ngay sau vài trận giao chiến nho nhỏ, quân Henki đã thu được lượng xác cần để làm đạn bắn vào Cednos. Chỉ trong một thời gian ngắn, bất chấp nỗ lực của quân Gladiolus, dịch tả đã bùng lên, liên tiếp cướp đi nhân mạng trong thành.

Rốt cuộc Kobiten đã hiểu vì sao Mayan – thành lớn nhất trong năm tiểu thành vành đai – lại bị Henki hạ nhanh và gọn đến vậy. Khi ông cùng các chủ thành còn lại phái người thăm dò Mayan đã nhận ra các dấu hiệu của dịch tả. Trận dịch ở Mayan kinh khủng đến mức quân Henki sau khi công thành cũng không trú quân bên trong. Ngay cả chuyện đáng lẽ nên đưa quân qua Mayan vòng ra sau uy hiếp Cednos, Henki cũng không làm là đủ thấy chúng ngán ngại dịch như thế nào.

Biết trước bọn chúng sẽ dùng dịch nhưng Kobiten không thể hiểu làm cách nào chúng đem được tả vào nội thành Mayan nhanh như vậy. Mayan lớn hơn Cednos, lẽ nào cũng là hủy xác không kịp ? Simias quá kém cỏi? Không đúng, Simias là lão tướng dày dạn kinh nghiệm mới được cho trấn thủ thành quan trọng nhất của vòng ngoài. Giờ thì Kobiten đã biết cảm giác của Simias. Bất chấp mọi nỗ lực phòng bị, ngay cả trong doanh trại quân đội cũng bùng phát dịch.

-Thưa ngài, cứ đà này, sợ Cednos không trụ được bao lâu. Hay chúng ta mở cổng thành làm một trận tử chiến với quân Henki ? Dù chúng ta yếu cũng sẽ tiêu hao sinh lực địch, đỡ một phần gánh nặng cho Wandy.

Vung chân một cái, Kobiten đạp gã phó tướng của mình ngã sang một bên. Mặt ông thâm lại hầm hầm nộ khí.

-Ngươi bị mù à! Bọn Henki đang chờ chúng ta mở cổng thành nghênh chiến đấy! Nhìn đi, các tiểu thành đều là dựa vào địa hình mà phòng thủ. Đại quân Henki đã kéo đến bên ngoài kia, ngươi nghĩ chúng ta có thể thắng chúng trên chiến trường sao ? Bất quá nếu cầm cự được thì cũng cung cấp thêm đạn người cho chúng! Không. Không được mở cổng thành!

Hoàn toàn rối loạn và bị cơn giận kinh khủng chi phối, Kobiten phẫn chí bắt đầu quay sang quát tháo vài lính Gladiolus đang đứng gần.

Không ai quên rằng tin thám thính báo về đã nói, cả thành Mayan đều không còn một người sống sót. Tâm trạng u ám hoảng loạn bao trùm toàn bộ Cednos, từ dinh chỉ huy cho đến lều tạm của dân thường. Trên trời, xác chết không ngừng rơi xuống. Dân chúng muốn bỏ chạy về Wandy nhưng một lần nữa, họ không thể thoát một khi đã bị đóng dấu đen của Tử thần.

.

.

.

..

Golem bật cười ha hả khi Reven Ping bước vào lều đại tướng, chỉ qua vài câu đơn giản, chàng đã biết Cednos thất thủ. Trong vòng một tháng hạ hai tiểu thành. Cứ nghĩ đến đó là Golem không sao ngừng cười được, bất chấp sự hoài nghi dâng đầy mắt tên tướng quân dung mạo đẹp mê người kia. Cuối cùng, chàng đặt ly rượu xuống, đánh dấu vào vị trí của Cednos trên địa đồ, ngắm nhìn hồi lâu mới hướng về phía Reven mà cất giọng:

-Tiếp theo là Ridth. Ngươi lại dùng trò cũ hở ?

Reven nheo mắt lại. Càng ngày nàng càng nhận ra Golem Erokin vô cùng kém trong việc dụng binh. Những tưởng hắn bớt say xỉn đi thì mọi sự sẽ khác, hóa ra nàng lầm.

-Dĩ nhiên không. Thưa điện hạ, diễn mãi một màn kịch sẽ làm khán giả nhàm chán. Hai thành kề nhau thất thủ, thế chân phễu của vành đai bảo vệ Wandy đã vỡ, hai thành tiếp theo chúng ta cứ dùng cách truyền thống. – Reven nhấn từng từ – Bao vây, triệt lương.

Golem không nhìn địa đồ nữa mà đang nghiêng đầu nhìn sâu vào thứ chất lỏng màu vàng nhạt trong ly của mình, mày cau lại.

-Chất lượng rượu lần này tồi thật. Hi vọng hôm nay rượu từ Penla cung cấp sẽ khá hơn. Ngươi nghĩ xem, Reven, mẫu hậu tốt thì còn có thể gửi cho con trai ở tiền tuyến thứ gì ngoài rượu thượng hạng chứ ? À, nhân tiện nói thì, hôm nay quân chi viện sẽ đến. Prang thật khó lường nhỉ.

-Vậy là chúng ta có thể tiến đánh Wandy rồi. – Reven bất giác mỉm cười – Các tiểu thành còn lại nhờ điện hạ phân phó cho các tướng quân khác vậy.

-Ngươi nguyện ý không ? – Golem bỗng quay sang phải và hỏi một viên tướng đang lặng lẽ ngồi quan sát cuộc đối thoại từ nãy đến giờ, hành động này cùng câu hỏi lạ lùng kéo theo cả ánh nhìn của Reven.

Vị tướng trẻ có khuôn mặt đầy vẻ nhẫn nại, thoảng chút thờ ơ, chỉ duy đôi mắt màu nâu sinh động là thể hiện sự chú ý nhất định với Reven Ping. Tóc bạch kim. Là người Ohlan.

Ana biết người đàn ông này là phó tướng của Golem, tên gọi Benjin, nhưng nàng chưa từng đánh giá cao cũng như chưa từng xem trọng tên hoàng tử kia. Bởi lẽ nếu Benjin có khả năng, vì sao quân đoàn Jua lại trở thành như ngày nay.

-Tuân lệnh, thưa điện hạ.

-Tốt lắm. Giao quyền chỉ huy cho ngươi, Reven, hãy sắp xếp đi. Và nhớ nhắc bọn lính mới về quà của mẫu hậu ta đấy. – Golem vừa nói vừa hất tay cho lui, giọng đã chuyển sang vẻ lè nhè chứng tỏ đã bắt đầu say.

.

.

.

Khi ra đến bên ngoài lều, Ana không nói gì thêm với Benjin, nàng một mạch đi thẳng đến điểm tiếp quân. Quả nhiên, quân từ Penla đã đến. Phải thừa nhận, Prang Erokin là kẻ biết nhìn xa. Hắn đã đặt lợi ích của quốc gia lên trước bản thân lần này. Ba nghìn quân tinh nhuệ. Nàng chỉ nhìn là biết ngay kỉ luật của quân dưới quyền Prang khác quân Jua nhiều như thế nào. Đội ngũ nghiêm chỉnh, ánh mắt sắc bén, thái độ điềm tĩnh, ẩn chứa tự tin. Ana âm thầm đánh giá và cũng âm thầm quyết tâm sẽ biến quân đội của mình trở thành như vậy, mà bước đầu, chính là tạo dựng uy thế cho người chỉ huy bằng những chiến công thực thụ, để nắm lấy lòng quân.

Sau khi xem xét quân tình và để quân lính cơ bản hiểu được ai là người chỉ huy ở đây, Ana hài lòng rời đi. Nàng nhằm hướng rừng thưa mà thúc ngựa. Benjin vẫn theo sau như hình với bóng. Sự lẳng lặng của con người này bắt đầu khơi gợi sự chú ý từ Ana. Đến bìa rừng, nàng cho quân tùy tùng đứng đợi rồi tiến sâu vào rừng, đến lúc âm thanh từ doanh trại không còn nghe thấy được mới dừng lại.

-Ta muốn dụ hàng thành trì cuối cùng của vành đai. Ai có thể dẫn quân hạ nó ? – Ana quay lại nhìn Benjin, người từ nay mặc nhiên thành phó tướng của nàng.

 -Jacken Osprey. – Benjin đáp, cũng không rời mắt quan sát người đứng trước mặt mình. Chàng còn nhớ rõ chính mình là người đã duyệt cho Reven Ping tham gia quân đoàn Jua hơn một năm trước đây. Vào ngày đó, tuy có hơi bất ngờ trước khả năng chiến đấu toàn diện của một tân binh như vậy, Benjin cũng không thể nào đoán được rằng tài dụng binh của Reven Ping còn xuất sắc hơn nữa. Từ Reven, chàng cảm nhận được sự tỉnh táo lạnh lùng trước cái Chết, điều mà hoàng tử Golem Erokin không hề có.

-Giao toàn quyền hạ Tals cho Jacken được không ?

-Tôi nghĩ không có vấn đề gì.

-Vậy việc tìm người đảm nhiệm hai tiểu thành Ridth và Huttuf cũng giao cho ngươi.

-Đã hiểu, thưa tướng quân.

-Ngươi không thắc mắc ? – Rốt cuộc, Ana phải thốt ra câu hỏi này.

Chỉ trong chớp mắt, Benjin đã hiểu được ý của chỉ huy, chàng bình thản đáp :

-Tuy điện hạ hỏi tôi về việc đánh Ridth và Huttuf nhưng nếu tướng quân đã muốn giao việc này cho người khác thì hiển nhiên tôi sẽ đánh Wandy cùng ngài.

-Ta tự hỏi, tại sao người như ngươi lại không cải thiện quân Jua ?

-Bởi vì, điện hạ đã cho phép những ai không muốn chiến đấu có thể toàn ý rút về phía sau.

Thiếu chút nữa, Ana bật cười. Ở đâu lại có tên đại tướng quân ra thứ mệnh lệnh khác thường như thế ? Nhưng biểu hiện của Benjin cho thấy, đây là sự thật. Xét lại, có lẽ rượu đã làm đầu óc Golem trở nên bất bình thường.

-Và các ngươi làm theo ? Ta liệu có thể tin tưởng những kẻ không muốn chiến đấu như ngươi trong chiến dịch này không, Benjin ?

Sự thờ ơ trên khuôn mặt viên tướng Ohlan bỗng chuyển biến thành một nụ cười sâu trong đáy mắt.

-Tôi có thể chết. Tôi chỉ không muốn tiêu phí sinh mạng của mình.

Ngừng giây lát, chàng tiếp :

-Chúng ta có thể bàn kế hoạch tác chiến được rồi. Không phải ngài dẫn tôi vào đây là vì mục đích đó hay sao, thưa tướng quân ?

Lần này, đến lượt Ana mỉm cười.

.

End chapter 12. LoP new version 2011.

Chap 11 này đặc biệt có sự đóng góp lớn của beta Wolfy. :”)

.

Legend of Porasitus new version

by Thảo Dương (aka. Kẻ lãngdu)

Beta : chị Mạn Vũ, Wolfy

.

Chapter 11 :

 .

.

Điện Luxia hướng ra vịnh Bluebell là cung điện dành riêng cho thái tử kế vị ngai vàng Henki. Prang đã dùng tên của mẫu hậu quá cố để đặt cho nơi này. Còn hiện tại, người đang thong thả đứng ở ban công ngắm nhìn mặt biển xa xa, tuy cũng là hoàng hậu, mang danh kế mẫu nhưng trên thực tế lại là kẻ thù mà Prang phải đề phòng : Lensy Erokin.

-Hiếm khi thấy lệnh bà ghé thăm Luxia. – Prang cao giọng thay lời chào, mắt không giấu sự thăm dò với người khách trước mặt.

Thân vận váy màu lục nhạt, tiệp với màu mắt, vóc người nhỏ nhắn, trông hoàng hậu Henki trẻ hơn nhiều so với tuổi thật. Đường nét trên khuôn mặt cũng rất xinh đẹp, tao nhã. Mới nhìn sẽ nghĩ ngay đến một quý phu nhân yếu ớt vô hại, ít nhất là cho đến khi chạm vào đáy mắt bà ta, sắc nhọn, quả quyết.

Phía bên kia, Lensy cũng đánh giá đối phương. Mới hai mươi mốt tuổi, Prang Erokin lại có đôi mắt sâu khó dò của kẻ đa mưu túc trí sớm già dặn trước cuộc đời. Miệng tuy cười nhưng trong mắt chỉ toàn giá lạnh.

-Dạo này ta không mấy khi rời khỏi giường bệnh của bệ hạ. – Lensy nhẹ đáp, một thoáng buồn đọng lại khóe mắt rất đúng điệu – Sức khỏe của ngài thật làm ta lo lắng. Golem lại đang ở xa, chỉ e nhỡ có chuyện xấu, nó không về kịp để lo liệu tang chế. Thế nên hôm nay ta đến đây để hỏi điện hạ xem, có thể phái ai đó ra cáng đáng chuyện chinh chiến một thời gian thay Golem không. Nói cho cùng, chiến trận không phải chuyện một sớm một chiều.

Prang nhếch miệng cười. Chàng còn nhớ rõ lúc vị hoàng hậu này trước mặt phụ vương bày ra đủ thứ lý do để đưa được chức đại tướng quân đến tay con trai mình. Hiện tại, rõ ràng vì xương xẩu không nuốt nổi nên muốn nhả ra.

-Không rõ ngài đã biết chưa, ta vừa ban kỳ hạn sáu tháng cho Golem hạ thành Wandy rồi. Sáu tháng cũng không dài. Hay là, người cho là phụ vương không thể qua khỏi sáu tháng này ?

-Điện hạ muốn ám chỉ điều gì ? Ta biết ngài không có thiện cảm với ta, nhưng dù thế nào ta vẫn là hoàng hậu, còn ngài, ngài chỉ là thái tử, mà, chẳng phải ngày mai đã thành ngay hoàng đế. – Lensy cười nhạt – Ta hôm nay đến là để báo cho ngài hay, lệnh của ta cũng đang trên đường ra biên ải, triệu Golem trở về Penla, túc trực bên phụ vương nó. Thân nó tuy là tướng dưới trướng ngài nhưng cũng là hoàng tử. Gladiolus một năm đánh không xong thì hai, ba năm còn đó, với khả năng của điện hạ lẽ nào không đánh nổi. Trong khi chuyện bệ hạ lâm trọng bệnh ai dám nói trước ngày mai, tang chế còn là thể diện hoàng tộc. Ta, nói cho cùng, cũng chỉ là đến báo cho ngài một tiếng thôi.

Móng vuốt cũng đã giương ra rồi, hoàng hậu không ngăn một cái liếc mắt kiêu kì lên thái tử, tay đang đặt trên ban công cũng rút về, trượt mạnh qua một khóm hoa, cánh hoa rách toác, rơi vài mẩu nhỏ xuống sàn. Cứ như vậy, Lensy quay lưng rời khỏi. Nhưng đi chưa được ba bước, bên tai bà ta giọng của Prang đã lạnh lẽo vang lên :

-Bất tuân quân lệnh, hình phạt như thế nào, lệnh bà có biết không ?

Lensy quay lại, ánh mắt hồ nghi nhìn Prang, chỉ thấy thái tử mỉm cười, buông một tiếng :

-Chém!

-Ngươi dám ?

Prang nhìn thẳng vào đôi mắt của hoàng hậu, đáp :

-Không lẽ ta lại đợi kẻ khác giết mình ?

Hai bên trừng mắt nhìn nhau, không ai chịu lui. Trong mắt ngập tràn sát khí. Tình thế hiện tại chỉ cần hoàng đế mất đi, vương quyền một ngày bỏ trống, lập tức máu nhuộm hoàng cung. Vì vậy, hai bên đều hiểu rõ, muốn tránh thảm sát, trước khi hoàng đế băng hà, nhất định phải im ắng mà tiêu trừ được đối phương.

Cuối cùng, Prang quay đi, bước ngược vào nội điện, vừa đi vừa nói :

-Một Gladiolus cũng không chiếm được, Golem có thể giữ vững đế chế này hay sao ? Câu trả lời chắc lệnh bà rõ hơn ai hết.

 .

 .

 .

Chiến trường Gladiolus. Ba tháng sau.

 .

-Ác quỷ… – Một tiếng nói nghẹn lại trong họng không thoát được hết ra. Simias, tướng trấn tiểu thành Mayan, vòng ngoài Wandy, không thể ngăn mình rùng mình khi nhìn xuống chiến trường bên dưới.

Giữa đám người chém giết, sát khí ngút trời kia, là một bóng người mặc giáp trụ đen, trên tay hắn gươm bạc loáng máu không ngừng vun vút rít gào. Một gươm vung lên, một đầu rơi xuống. Máu rải tung lên cao, bắn vào người hắn, nhỏ giọt, làm giáp trụ tựa hồ tắm nước sáng rực lên dưới ánh mặt trời. Như một cơn lốc xoáy câm lặng chết chóc, bao nhiêu quân dồn về phía hắn là bấy nhiêu mạng lập tức bay đầu.

Từ bao giờ quân Jua lại có tên tướng quân hung hãn khủng khiếp đến như vậy ?

Simas nhớ lại, một tuần trước, kẻ dưới kia dẫn hơn một ngàn quân Henki theo độc đạo tiếp cận thành Mayan, cứ ngỡ là đến thăm dò địa hình chuẩn bị cho đại quân, chẳng ngờ chúng dựng lều cắm trại, sau đó ngang nhiên khiêu chiến. Một ngàn quân mà đòi công thành, thật không rõ có phải tên hoàng tử Golem nổi tiếng bất tài kia đã hóa điên rồi hay không ? Nhưng Simias vẫn nhớ rất kĩ lời của hoàng tử Elysium. Nhiệm vụ của các tiểu thành vốn là để tiêu hao sinh lực quân Henki. Bớt một tên lính Henki là bớt một mối nguy cho Gladiolus, huống chi là một ngàn. Chiến trường liền khai cuộc.

Có điều, kẻ có thể một tay xoay chuyển cục diện, giờ Simias đã tận mắt thấy.

 .

-Lui quân. – Cuối cùng, ông gằn giọng.

Nhận được hiệu lệnh, kỵ mã lập tức lui dần rồi quay ngược vào thành, trong khi quân Gladiolus trên thành bắn tên phủ đầu, đẩy lui quân Henki hỗ trợ bộ binh bọc hậu rút vào. Mưa tên chớp mắt ngợp trời, như một chiếc lồng ngàn song phủ xuống mặt đất đầy xác chết.

Trên chiến trường, Ana bất đắc dĩ phải ngừng tay chém giết, lui vào vòng khiên bảo vệ, nhìn tàn quân Gladiolus nhanh chóng khuất sau cổng thành vững chắc. Cổng thành vừa đóng chặt, mưa tên liền ngừng. Đẩy lính phòng vệ ra, Ana tiến ra ngoài. Mặt trời lên đỉnh, bóng thu nhỏ dưới chân, giáp trụ sũng máu, toàn thân nàng tỏa ra thứ hào quang nhàn nhạt. Nàng nhìn thẳng về hướng chủ thành Mayan đang đứng quan sát. Khoảnh khắc bất động trong giây lát, Ana bỗng quay mình hướng lều trại Henki đi tới, ánh mắt phút trước còn ngập tràn sát khí, phút sau đã lộ ý cười.

-Đã đủ chưa ? – Nàng cất giọng hỏi, không đầu không cuối.

-Chỉ còn đợi thôi, thưa chỉ huy. – Một lính Henki đáp. Nụ cười trên khuôn mặt đẫm máu của chiến thần lại càng nở rộ, như một đóa hoa mọc lên từ địa ngục, đẹp đẽ đến ghê người.

 .

 .

Đêm hôm đó, bầu trời thành Mayan lóe lên những đốm sáng hồng cam như những vì sao băng nhuộm máu. Quân Henki ngoài thành bắn tên lửa vào trước sự kinh ngạc của quân Gladiolus. Toàn thành đều xây bằng đá, về cơ bản, tên lửa không thể phát huy công dụng gì đáng kể. Nhưng rồi họ nhanh chóng nhận ra, những đốm lửa ấy không phải là để hủy diệt mà đơn giản chỉ là để thắp sáng, chỉ là để thắp sáng bầu trời. Bởi lẽ ngay sau đó, hàng loạt những khối thẫm đen bay vòng qua tường thành cao vút, nện xuống đường phố Mayan, trên những mái nhà, rơi cả vào hồ nước : xác chết.

Những thi thể tử sĩ Gladiolus bỏ mạng trên sa trường bị cắt thành từng khúc, có mảnh mới vẫn còn dấp máu, cũng có khúc đã bắt đầu phân hủy, bốc mùi hôi thối, tất thảy đều bị quân Henki dùng làm đạn người liên tiếp rải xuống Mayan.

Hình ảnh ghê rợn của từng phần, từng phần thi thể cùng máu tanh như mưa rơi xuống làm quân dân thành Mayan sững sờ trước sự độc ác của tên chiến thần Henki. Không gian tĩnh lặng kéo dài ra như tấm lưới chết chóc quấn chặt lấy Mayan, rồi rất nhanh, sự hoảng loạn bùng lên, những tiếng la hét kinh hoàng vang vọng trong đêm tối chỉ trong nháy mắt quyện lại thành thứ âm thanh hỗn độn đủ sức cào nát lòng can đảm của bất cứ ai. Từ trên bầu trời cao thẫm đen, như thể thiên đàng đã đổi chỗ cho địa ngục, xác chết và máu vẫn rơi xuống không ngừng.

Nhưng Simias không ngu ngốc, cũng không có thời gian để ghê sợ thủ đoạn của kẻ thù, ông lập tức cho lính rải cát lên các vết máu, thu gom những mảnh xác. Mọi thứ diễn ra nhanh chóng. Cứ thế trong ba ngày không có chiến sự trực tiếp, một bên bắn xác chết vào thành, một bên lập tức đem đi thiêu hủy. Khói hỏa thiêu ngút cao tận trời.

Đến ngày thứ tư, quân Henki ngừng bắn, cũng là lúc Simias nghe tin người dân đầu tiên ngã bệnh.

Kẻ đó là thương binh vừa thoát khỏi chiến trường với Henki, sống trong một khu lều tạm, đau bụng, mất nước rồi chỉ hai ngày sau, quằn quại mà chết. Nạn nhân thứ hai cùng trong lều ấy, triệu chứng không khác biệt.

Không ngoài dự đoán, là thổ tả.

Dịch tả, sau đó, như bão lửa nổi lên ngày hạ chí, như nước lũ xé nát vết nứt trên thân đê, hung hãn, cuồn cuộn, không sức mạnh nào ngăn cản nổi. Dịch bệnh tràn lan khắp Mayan, không ngừng đòi mạng người, khát máu điên cuồng. Phút chốc, cả thành rừng rực lửa từ những đám thiêu xác tập thể. Song dù có bao nhiêu đám lửa, mặc cho bao nhiêu nỗ lực, Simias cùng quân lính không còn có thể ngăn được cơn say máu của Tử thần. Người hôm trước còn khỏe mạnh, hôm sau đã ngã gục. Số người chết mỗi ngày đều tăng, không phân biệt quân nhân hay dân thường, đều ngã quỵ, chết trong đau đớn thống khổ. Tiếng kêu khóc, cầu xin, nguyền rủa đầy trời.

Dân chúng, vì muốn thoát khỏi địa ngục này, bắt đầu tuôn về hướng thành chính Wandy,. Chỉ có điều, nội bất xuất, ngoại bất nhập. Đây đã là dịch thì Simias thà chết không mở cổng thành. Ông biết rõ, với lượng người chết như vậy, thành nhỏ như Mayan sẽ sớm tự diệt, nhưng thà là tự diệt cũng không thể để liên lụy Wandy.

Trên thành cao, Simias nhìn xuống dân chúng cuồng loạn đòi thoát ra ngoài, lẫn trong đó là những gương mặt đã hằn rõ dấu hiệu suy kiệt mà dịch tả đem lại. Ông chớp mắt, ngăn sự đau đớn bất lực trong lòng. Trong cái cúi đầu mơ hồ chẳng ai để ý, ông lặng lẽ nói lời tạ tội rồi phất tay lên ra hiệu cho lính trấn áp loạn dân. Gần đó, những cuộn khói từ các giàn thiêu hừng hực bốc lên, nhiều đến nỗi dường như mặt trời cũng bị khuất lấp, biến mất khỏi Mayan. Không thể để dịch lan đến Wandy rồi từ Wandy lan đi nơi khác. Simias nhìn ra xa, về hướng mà ông biết rõ là nơi quân Henki trú đóng. Thủ đoạn tàn độc mà khôn ngoan, tên chiến thần vô danh đó nếu không sớm bị diệt, vẫn tiếp tục ở trong quân Henki, sẽ thành đại họa không chỉ cho riêng Gladiolus.

Vậy nên, Simias đã quyết định. Dịch tả sẽ thành vũ khí của Mayan.

Sáu ngày sau lần cuối hạ lệnh bắn xác vào Mayan, Ana một lần nữa leo lên lưng ngựa, dẫn quân lính rời trại thẳng hướng Mayan. Cho kẻ khác cơ hội cũng là cho mình cơ hội. Nàng biết rất rõ. Quả nhiên, chỉ sau một chút khiêu khích, quân Gladiolus đã tràn ra nghênh chiến. Những tên lính mang màu tóc vàng úa ấy hôm nay can đảm một cách lạ thường, tất cả đều nhắm thẳng hướng nàng mà lao đến. Hệt một mũi khoan bất chấp cái chết, chúng liều mạng xông vào với quyết tâm phanh thây Ana cháy trong những đôi mắt sáng rực. Sát khí ấy bất giác dấy lên trong lòng Ana một sự thích thú khó tả. Nàng ngửa đầu cười vang, tiếng cười trong như tiếng chuông bạc vút lên trên âm thanh hỗn loạn của chiến trường càng khiến người Gladiolus tin rằng tướng Henki là ác quỷ hiện hình. Tiếng cười bất ngờ đến rồi đột ngột vụt tắt, Ana tháo đai áo choàng ném xuống cát, tung lên màn bụi mỏng, vòng một đường cung dài thanh gươm chói sáng, nàng thúc ngựa và cuộc chiến bắt đầu. Đầy máu.

Quân Gladiolus càng đánh càng suy yếu, rút cuộc chỉ sau một thời gian ngắn, kỵ mã lại quay ngựa bỏ chạy vào trong thành. Tên yểm trợ từ trên cao cũng bắn xuống yếu ớt, ngước nhìn mặt thành, có thể thấy rõ rất ít cung thủ ở vị trí chiến đấu. Lần này, Ana không kìm lại nữa, nàng dồn quân đuổi theo tàn quân Gladiolus, nhanh chóng xuyên qua cổng thành cao chưa kịp đóng, phút chốc, hầu hết quân Henki đã tràn vào trong Mayan. Một âm thanh nặng nề truyền đến. Quân Gladiolus coi cổng đã chặt đứt xích chằng và cổng thành đổ ập xuống. Là bẫy.

Quân Henki lúc này sững lại, bối rối nhìn quanh, đường phố Mayan hoang vắng không bóng người, chỉ toàn là xác chết. Nhiều nơi xác chết chất thành đụn ngay giữa lòng đường.

Từ xa, quân Gladiolus bỏ chạy ban nãy đã quay lại, lần này dẫn đầu là một vị tướng tóc điểm bạc chưa từng xuất chinh trước đó. Ana cũng kìm ngựa, nheo mày quan sát. Đối phương đến cách quân Henki một khoảng liền dừng lại và vị tướng ấy cất tiếng :

-Ta là Simias, tướng thủ thành Mayan, cho các ngươi biết, thành này đã lan tràn dịch tả. Đã vào đây sẽ không có kẻ sống sót trở về.

Trong quân Henki lập tức có sự rối loạn. Nhưng sự thỏa mãn còn chưa kịp lan trong mắt Simias, Ana đã nhếch miệng cười, nụ cười khinh bạc của kẻ tràn đầy tự tin :

-Còn ta, là Reven Ping.

Ngắn gọn, không dài dòng, nàng phất tay. Cử động tuy nhỏ nhưng đoàn quân đã được huấn luyện chỉn chu lập tức chấn chỉnh lại đội hình, hăng hái ào lên.

Quyết tâm của quân Henki đối chọi với sự liều chết không lui của quân trấn thành Mayan làm bừng lên cơn lốc xoáy cuồng nộ của chiến tranh. Sát khí chắp cánh cho chiến thần, Ana tung vó ngựa qua từng đám lính Gladiolus, chỉ trong một khoảng thời gian ngắn, nàng đã tiếp cận được Simias. Viên tướng kia không e ngại, tức thì vung gươm lên đỡ đòn. Tiếng kim khí va vào nhau ngợp đi trong những âm thanh chém giết xung quanh. Đấu pháp kì thực không chênh lệch quá lớn, nhưng ý chí giữa hai bên lại chênh lệch quá xa.

Đôi mắt bao đêm không ngủ của Simias vằn tia đỏ vẫn không giấu nổi ánh nhìn kinh ngạc trước sự khát máu hung tàn của Reven Ping. Hắn không sợ chết. Hắn hoàn toàn không sợ chết. Mỗi đòn tấn công đều là đòn chí mạng, đều là sự đánh cược của hắn với Tử thần. Một lòng can đảm điên cuồng. Reven Ping chiến đấu như thể đây là trận đánh cuối cùng. Ông có thể thấy rõ, trong tên tướng quân Henki này sôi sục một thứ sức mạnh của kẻ bị dồn vào đường cùng phải dùng ý chí sinh tồn mà hủy diệt đối thủ. Dùng khát khao sống để đoạt lấy sức mạnh từ cái Chết.

Sự thấu hiểu này khiến Simias khiếp sợ.

Trong đôi mắt lam tuyệt đẹp của ác quỷ, ông đã nhìn thấy số phận của Mayan!

.

.

~oOo~

 .

.

    Prang nhướn một bên mày, bày ra sự ngạc nhiên ít ỏi khi đọc lại một lần nữa lá thư trên tay, sau đó, chàng đảo mắt nhìn xuống kẻ đang quỳ phụng mệnh đằng xa.

-Lá thư này do ai viết ? – Cuối cùng, chàng lạnh nhạt lên tiếng, đẩy thư ra sau cho người hầu.

-Thưa, là Golem điện hạ. – Người lính tâu lên.

Từ bao giờ Golem nói chuyện ngang hàng với chàng ? Prang vừa chống cằm vừa suy nghĩ. Chưa từng. Chàng luôn là kẻ ra lệnh. Golem luôn là kẻ nấp sau tà váy của hoàng hậu. Vậy thì tại sao trong lá thư này, lại dám yêu cầu chàng đưa quân tiếp viện đến hỗ trợ quân Jua ? Cả đống lý lẽ thuyết phục kia nữa.

Prang quyết định đổi câu hỏi :

-Tình hình chiến sự với Gladiolus như thế nào ?

 -Thưa, đã hạ được Mayan trước khi Golem điện hạ gửi thư đi.

-Tức là, đã gần một tuần ? Không phải từ trước đến nay, Golem với Elysium cứ giằng co mấy cái tiểu thành ấy mãi không xong hay sao ? Giờ này có khi Mayan cũng đã bị Gladiolus chiếm lại rồi.

Cũng có nghĩa là, viện binh không còn cần thiết nữa.

-Không thể, thưa điện hạ. Mayan đã hoàn toàn thuộc về chúng ta. Không những Elysium và các tiểu thành khác không đưa quân đến tái chiếm mà chúng cũng sẽ không dám đưa quân đến gần.

Một lần nữa, mày Prang lại nhướn lên, nhưng biểu hiện lần này còn kèm theo một cái nhếch miệng cười:

-Xem ra, ngươi có một câu chuyện thú vị để kể cho ta. Trước khi bắt đầu, nói ta nghe, ngươi thuộc đơn vị nào ?

-Điện hạ nói đúng. Thần có thể kể. – Lần đầu tiên người lính ngước lên nhìn thẳng vào vị tổng tư lệnh quyền uy trên ngai cao, ánh mắt anh ta sáng lên quyết tâm đã bị che giấu nãy giờ. Đội trưởng đoán không sai. Điện hạ ngay lập tức đã nhận ra chiến công này không phải của hoàng tử Golem. Không uổng công đội trưởng đề cử với hoàng tử cho anh ta trực tiếp đưa tin về thành thay vì một lính quèn. Chính là vì khoảnh khắc này đây –Vì thần là Molath, đã tham gia công thành Mayan dưới sự chỉ huy của đội trưởng Reven Ping.

.

.

~oOo~

.

.

Một tuần trước khi Molath về đến Penla.

.

Trận chiến cuối cùng với quân dân thành Mayan đã lấy đi của Ana hơn một nửa quân số, cùng với xác quân Gladiolus, trở thành gánh nặng cho việc thu dọn tàn cuộc sau đó. Thế nhưng khi lửa của giàn thiêu xác bốc lên, Ana tuyệt nhiên không còn cảm thấy chút mệt mỏi nào sót lại từ mấy trận đánh liên tiếp thời gian qua. Đây là chiến thắng đầu tiên của nàng ở vị trí chỉ huy. Nàng sẽ mãi mãi không thể quên khoảnh khắc khiếp hãi mà Simias lộ ra khi nàng nói cho hắn sự thật trước khi hạ thủ.

Sự thật, là chẳng có bệnh dịch nào.

.

-Đội trưởng, nghe nói có thuốc trị tả, số dân còn lại đã dồn ra bãi đất trống bên cổng thành phụ.

Ana dứt khỏi suy tưởng cá nhân, nhìn xuống tên lính :

-Đã lục soát hết các ngôi nhà rồi ? Tốt. Một thời ngắn nữa, đại quân cùng viện binh từ Penla sẽ tới, ta không muốn xảy ra sơ suất gì.

-Đội trưởng… ngài tin là thái tử điện hạ sẽ đưa quân đến sao ? Đã bao lâu nay, ai cũng biết là quân Jua chúng ta không được ngài ấy để vào mắt.

Ana chỉ cười rồi quay đi, hướng về phía dân chúng đang tập hợp.

Prang Erokin không coi Golem lẫn Jua ra gì, nhưng hắn là một chiến tướng khôn ngoan. Trừ phi nàng đánh giá quá cao sự đa mưu túc trí của hắn, còn lại, nàng tin, chắc chắn viện binh sẽ có. Đó là lý do nàng đã phái Molath đi.

Cuộc đuổi bắt giữa nàng, Anastasia của Porasitus, và Prang Erokin, thái tử Henki, chỉ mới bắt đầu.

.

.

Loạn dân ngước mắt nhìn lên thành cao, nơi Reven Ping đang đứng, áo choàng của hắn tung bay phần phật trong gió, như cánh dơi hừng hực dưới ánh mặt trời. Phong thái tao nhã và một khuôn mặt đẹp đẽ đến rợn người cũng không làm họ quên đi sự khủng khiếp của hắn trên chiến trường. Chính hắn đã chém bay đầu tướng Simias rồi một tay nắm thủ cấp ấy, một tay vung gươm tiếp tục giết thêm vô số lính Gladiolus khác. Giáp phục đen lấm máu chỉ càng thêm sáng bóng, không hoen ố chút nào. Đó là chiến thần trẻ tuổi của Henki, là Reven Ping dũng mãnh và tàn bạo.

.

Ana đáp lại sự khiếp sợ trên những khuôn mặt nhợt nhạt bên dưới bằng một nụ cười nhẹ. Sát khí hoàn toàn tiêu biến. Nàng thậm chí không mặc giáp, mang dáng vẻ của công tử quý tộc không lấm bụi trần. Chỉ có đôi mắt màu biển là vẫn lộ ra sự tinh anh như mắt loài chim săn mồi. Số dân Gladiolus chẳng còn được bao nhiêu, hầu hết sức khỏe đều đã suy yếu. Thuộc hạ của nàng đã hành động rất hiệu quả.

-Dịch tả các ngươi đang mắc từng có ở Henki. Mấy ngày qua các ngươi đã thấy, quân Henki chúng ta không có ai ngã bệnh. Vì các ngươi đều đã tuân phục nên thuốc trị sẽ được phát, tại đây, ngay bây giờ. – Một người lính theo lệnh Ana, dõng dạc tuyên bố – Những người còn khỏe cũng phải uống để phòng ngừa và tiêu trừ tận gốc mầm bệnh.

Thuốc lần lượt được phát ra nhưng phần lớn người bệnh vẫn ngần ngừ. Họ đúng vì nghe nói như vậy mới dắt díu nhau đến, có điều, trong thâm tâm vẫn cảm thấy không ổn.

-Cho dù đó là thuốc độc… – Ana bỗng cao giọng, thu hút toàn bộ sự chú ý – Không uống nó, các ngươi vẫn sẽ chết.

Câu nói đơn giản, hiệu quả tức thì. Không sai. Bọn họ đã quằn quại vì dịch tả bấy lâu, không sớm thì muộn cũng chết. Có một cơ hội để sống, dù từ tay quỷ dữ, đều phải nắm lấy.

Song, thuốc vừa uống, chẳng bao lâu, người dân đầu tiên đã ngã xuống, từ mồm chảy ra máu đen. Chết mà không kịp kêu lên một tiếng.

Sự ngỡ ngàng phủ ngập hết không gian, tất cả người Gladiolus hết nhìn cái xác lại nhìn lên Reven Ping. Quả thật là thuốc độc. Quả thật là thuốc độc!

Đáp lại họ, một lần nữa, chỉ có đôi mắt lam sâu thăm thẳm và giọng nói lạnh lùng vô cảm nhắc lại :

-Cho dù đó là thuốc độc, không uống nó, các ngươi vẫn sẽ chết.

Xung quanh, quân Henki đã đẩy các công sự khép chặt vòng vây từ bao giờ. Gươm giáo tuốt ra sáng loáng như rung lên trước cơn khát máu sục sôi, cung cong vút kéo căng muôn tên bén nhọn. Reven Ping đã đưa tay lên, sẵn sàng ra lệnh mở màn cuộc thảm sát.

Bên dưới, một số dân Gladiolus quá uất hận rít lên những lời nguyền rủa trước khi uống độc. Đã không thể sống thì ít ra cố gắng chết nhanh chóng, không đau đớn. Một số khác ném thuốc đi, tràn đầy nước mắt, họ gào khóc van xin lòng nhân từ, trẻ em phụ nữ thảy đều quỳ lạy ác quỷ mang khuôn mặt thiên thần. Nhưng khi những người Gladiolus đầu tiên tay không tấc sắt lao vào liều chết với quân Henki, ác quỷ đó đã nhanh chóng hạ lệnh xuống. Máu bắn lên như phẩm đỏ nhuộm thắm bầu trời, ướt đẫm mặt đất, bùng lên ngàn tiếng rên xiết đau thương.

Phải giết, không còn một ai.

.

…

.

.

Người lính làm nhiệm vụ thông báo bật ra một tiếng nôn khan rồi anh ta ngần ngại lên tiếng :

-Họ… đều chỉ là thường dân. Làm như vậy, không phải là… quá tàn nhẫn sao, đội trưởng?

-Đó là lý do họ phải chết. – Ana lạnh nhạt trả lời, mắt vẫn không rời quang cảnh chém giết bên dưới, nhưng nàng đã không còn nhìn thấy gì nữa.

Trước mắt, chỉ là một khoảng trắng xóa mênh mông.

 .

End chapter 11. Legend of Porasitus new version.

Địa điểm : Quán cà phê bánh Floramisu – số 08/11 Lê Thánh Tôn Q.1

Thời gian : 15h30 -> 17h30, ngày 10.07.2011

Thành phần tham gia : Kẻ lãng du (aka mình nè các bạn), chị Mạn Vũ (aka beta the first), Wolfy (aka beta the second) và có thể là Machia (aka beta the third), v.v…

Cái phần “v.v…” ở trên bạn đọc nào có lòng tham gia xin để tên tuổi lại đây hoặc nhắn vào nick yahoo : legendofporasitus.

Lưu ý : – Mang theo tiền để tránh phải bán thân trả tiền ăn uống.

            – Không nên mang theo máy ảnh, tránh bị cháy máy.

.

Dưới đây là chỉ dẫn đường đi “cơ bản” cho các đối tượng có triệu chứng Hibiki aka mù đường :

“Từ đường Tôn Đức Thắng quẹo vào Lê Thánh Tôn, quẹo phải vào hẻm đầu tiên – hẻm số 8, gửi xe và thong thả đi bộ lên hết con dốc – giống như ở Đà Lạt, rồi quẹo trái, bạn sẽ gặp một không khí khác hẳn. Một sự yên tĩnh bất ngờ, như thể bạn mới vừa thoát khỏi phố xá Sài Gòn đông nghịt cách đây 2 phút. Ánh đèn vàng hắt lại từ cuối con hẻm cụt báo cho bạn biết địa điểm cần tới. Bạn nên nhìn vào ánh đèn đó để biết rằng mình đã đến đúng nơi, vì quán Floramisu chẳng có biển hiệu phô trương, cũng chẳng có xe cộ đậu san sát trước cửa. Để ý kĩ lắm bạn mới thấy tấm biển hiệu nho nhỏ nằm vắt vẻo trên cái cây trước quán.”

(trích từ trang timkiemgi.com)

Cảm ơn em Đoàn Vỹ Thiếu Gia (Rinna) đã giúp chị tìm quán này.

.

.

~oOo~

.

.

Với độc giả tại Hà Nội, dự kiến cà phê tâm sự tương tự sẽ diễn ra vào tầm cuối tháng 7, bạn nào có ý định đến ngó mặt bạn Du một cái cũng xin để lại đây ý kiến về địa điểm, thời gian để có thời gian chuẩn bị.

.

.

~oOo~

.

.

Chapter 11 của bản LoP mới đánh nhau hoành tráng dài loằng ngoằng cũng sẽ lên sóng trong thời gian từ 15h30 – 17h30 ngày 10.07.2011. Các bạn đón xem.

.

.

Như quý vị độc giả đều biết, LoP bản mới hiện nay chính thức có ba beta readers gồm chị Mạn Vũ, Wolfy và Machiavelli. Nói chung, đều là nhân vật bí ẩn, gấu trúc thấy mắt đen này không thấy mắt đen kia.

Có chút hậu trường về các vị này xin đưa lên vài dòng ngắn ngủi cho quý vị cũng hiểu chút ít bầu không khí  bếp núc khi beta chế biến LoP của chúng tôi.

.

.

~oOo~

.

.

Vũ Vũ đại tỷ : Thề không bao giờ lấy chồng như Prang… =_____=

Du Du tiểu muội : Chị ơi, Prang đâu có thèm để mắt đến tôm tép như chị em bọn mình mà…

Vũ Vũ đại tỷ : …

.

.

.

Machia : Chứ cô quận chúa Lanka đầu hàng Reven vì cái gì ?

Du : Vì yêu dân, muốn đổi lấy mạng sống cho dân chúng bla blah.

Machia : Chán nhỉ. Là mình thì mình sẽ đòi tiền.

*nín lặng trong ba giây*

Du : Tại vì dư tiền rồi nên không đòi đấy.

.

.

.

Wolfy : Chị, đánh thành của Gladiolus thì thêm cái abc này vào nhé.

Du : Em đã nghĩ chưa đó ? Nếu tiểu thành Gladiolus mà hoành tráng như vầy thì Wandy hoành tráng cỡ nào ? Nếu Wandy hoành tráng như vậy thì Lilac đến mức nào nữa ? Nếu Gladiolus hoành tráng cỡ đó thì Dahlia còn ghê rợn ra sao ? Nếu Dahlia hoành tráng đến thế thì Kaising aka Serazan kinh dị đến mức gì ? Em là beta chiến thuật, đã nghĩ đến hết chưa ?

Wolfy : ‘_’ Thôi, như cũ đi chị.

.

.

“Đừng khóc. Ta không muốn tình yêu của ta làm nàng phải khóc. – Rồi chàng rướn người đặt một cái hôn nhẹ lên trán Ana như một lời chúc lành – Hãy quý trọng hạnh phúc hiếm hoi mà Lachesis ban cho nàng sau tất cả máu và nước mắt. Prang yêu nàng, nàng cũng yêu Prang, hãy ghi nhớ cả hai sự thật đó.”

Chapter 148

.

.

“Đừng khóc. Ta không muốn tình yêu của ta làm nàng phải khóc.“, là người như thế nào mới có thể thốt ra câu nói này ? Nhất là khi người đó mới là kẻ không được ban phúc lành của một tình yêu được hồi đáp ? Đáng lẽ, người mang vết thương sâu đậm trong lòng cần sự an ủi là anh. Nhưng phải chăng cả cuộc đời anh đã quá quen với việc che chở, bao dung cho kẻ khác nên nỗi vào phút giây đó, tiễn người mình yêu ra đi, anh vẫn chỉ lo buồn rằng mình đã làm nàng khóc ?

Này, nói tôi nghe, cách làm sao để yêu một người. Cách yêu dịu dàng của anh thực sự làm người ta buồn phát khóc, biết không ? Này, thực ra, đôi khi, tôi vẫn tự hỏi, anh có yêu người con gái đó sao ? Bởi vì, làm thế nào có thể yêu một cách không vị kỷ đến như thế ? Anh biết nàng yêu sâu đậm một kẻ khác, yêu đến mức tự tàn phá bản thân, yêu đến mức chính anh nàng cũng có thể giết, vậy mà lòng anh chỉ tuyền một nỗi đau rất lặng, không một giây oán hận, không một khắc ghen ghét. Có lẽ, tôi đoán, là vì anh đã chấp nhận, như cách anh chấp nhận cuộc đời đầy những đau thương này. Là một nhà tiên tri biết quá nhiều thực khiến người ta cảm thấy mình vướng vào một lời nguyền hơn là một sự may mắn, phải không ?

Làm một người biết chấp nhận cuộc đời, biết bằng lòng với thứ mình có thực sự là một điều rất không dễ dàng.

Có nhiều người đã nói với tôi, tại sao không để anh tiến lên một chút, nắm lấy tay người con gái anh yêu, chặt hơn một chút, biết đâu nàng sẽ ở lại bên anh, sẽ yêu anh tha thiết như nàng yêu kẻ đó. Cũng đã có người trả lời thay tôi, rằng nếu vậy, sẽ chẳng còn có bao nhiêu chuyện mà kể, hoặc là sẽ thành một câu chuyện hoàn toàn khác. Đúng vậy, bởi vì khi đó, anh chẳng còn là anh nữa.

Số phận không dành người con gái đó cho anh, anh buông tay. Số phận đã quá phức tạp rồi, anh không thể gỡ nút thắt trong cuộc đời kẻ khác thì anh cố gắng gỡ nút thắt của chính mình, để mọi thứ nhẹ nhàng hơn nếu có thể, để trái tim nàng nhẹ nhàng hơn nếu có thể. Cho nên, anh đã nói “Ta không muốn tình yêu của ta làm nàng phải khóc.“

“Hãy quý trọng hạnh phúc hiếm hoi mà Lachesis ban cho nàng sau tất cả máu và nước mắt. Prang yêu nàng, nàng cũng yêu Prang, hãy ghi nhớ cả hai sự thật đó.”

Đừng ai nói, buông tay là chuyện đơn giản. Làm người kiên cường đến thế, cao thượng đến thế cũng thực sự là một điều chẳng dễ dàng gì.

.

Được người như anh yêu thương là một điều rất hạnh phúc, phải không ?

.

.

O_o Dạo này post trễ hoài nha. Chap 11 là chiến tranh khói lửa rồi.

.

Nhân tiện, hôm nay là sinh nhật lần thứ 2x của bạn Machiavelli – một trong các beta reader của LoP bản mới. Chúc mừng sinh nhật, đồng chí. XD

.

Legend of Porasitus new version

by Thảo Dương (aka. Kẻ lãngdu)

Beta : chị Mạn Vũ, Wolfy

.

.

.

Chapter 10 :

.

.

Đế chế Henki, doanh trại quân đoàn Jua, mười tháng sau.

 .

Ana đứng ngoài lều của mình, hạ ánh mắt lạnh lẽo nhìn xuống hai gã đàn ông đang quỳ trên mặt đất, xung quanh, đám quân nhân nín lặng thăm dò phản ứng trên mặt nàng. Nhưng trên đó, tuyệt nhiên không thể hiện thứ cảm xúc nào. Nét mặt lạnh như băng khi tức giận của đội trưởng Reven Ping, trong nhóm, không ai không biết. Mặt càng lạnh thì lòng càng nổi lửa, giống như một ngọn lửa xanh biếc vừa đẹp đẽ vừa đáng sợ. Cuối cùng, nhịn không được, một trong hai người quỳ trên đất cất giọng tố khổ :

-Đội trưởng, là vì hắn gây sự trước, cô gái đó vốn đã đồng ý tôi rồi.

Liếc mắt nhìn hắn, Ana hừ một tiếng rồi nói:

-Trong đội của ta, quân cương như sắt. Bất luận lý do như thế nào, tuyệt đối cấm đánh nhau. Còn ngươi, ở đội nào ?

Gã đàn ông còn lại, hất mặt lên lộ rõ bộ mặt sưng húp, cất giọng khàn khàn, hắn đáp:

-Đội Sáu.

-Tốt, ta đưa ngươi về đội. Còn ngươi, phạt năm mươi roi, thi hành ngay. – Ana kéo lại chiến bào, bước đi. Lập tức, vài người lính lôi tên quân nhân bị phạt đứng lên, hắn kêu to đầy vẻ oan ức, tiếng kêu làm Ana dừng chân, đảo ánh mắt trở lại, hắn liền im bặt, cứ thế bị lôi đi.

.

.

Đội sáu nằm cách khu vực của Ana một khoảng, vừa vào đã thấy kỉ cương ở đây chỉ là mớ giấy lộn, ngựa đi lang thang, không được chăm sóc, gái điếm tràn cả vào trong trại, ngả ngớn nói cười, quân lính say xỉn nằm ngủ lăn giữa trời. Tiếng cười rộ lên to nhất chính là từ lều đội trưởng. Ngăn một cái nhăn mặt, Ana cho người vào báo sự có mặt của mình. Phải một lúc rất lâu sau, chỉ huy đội Sáu mới bước ra, vừa thấy Reven, hắn đã cười vang :

-Đại mỹ nhân của quân đoàn Jua này lại đến thăm ta sao? Thật là vinh hạnh.

Mới nhìn đã biết hắn say.

Không ngừng được, hắn vươn tay như muốn chạm vào khuôn mặt của người trước mặt nhưng chưa chạm đến đã bị hất ra, lực mạnh đến mức làm hắn loạng choạng suýt ngã.

Chỉ vào tên lính một lần nữa bị bắt quỳ dưới đất, Ana lạnh lùng thuật lại tội mà gã phạm:

-Vì giành đàn bà mà đánh nhau trong doanh trại, tội không nhẹ. Chưa kể, đó là số quân kỹ được phân phó cho đội của ta. Hi vọng ngài lần sau quản lính của mình chặt chẽ hơn.

Thế nhưng, với tên đội trưởng nọ lời nàng nói vào tai hắn bị suy diễn thành muôn nghĩa khác nhau. Hắn không thèm liếc thuộc hạ đang quỳ, chỉ cười nhạt :

-Chuyện của đội ta không cần ngươi quan tâm. Dù sao đàn bà ở chỗ ngươi cũng dư, chia sẻ một chút cho đỡ phí. Nghe đâu đội trưởng Reven Ping dù dung mạo không tệ nhưng một góc váy đàn bà cũng không đụng qua. Hay ngươi vốn cũng là đàn bà, Reven ?

Lời vừa dứt, những tên lính đội Sáu đang vây quanh cười rộ lên. Ngay cả gã đang quỳ cũng cười ha hả. Chúng đối với Reven Ping thực lòng không quan tâm nhưng đội trưởng của chúng rất bất mãn với vị đội trưởng trẻ tuổi mới được thăng chức này, mà chó thì phải theo chủ, ngay cả trong chuyện chế nhạo kẻ khác.

Mấy thuộc hạ của Ana đứng im tại chỗ, chờ đợi phản ứng chỉ huy. Bản thân nàng thì nhìn thẳng vào kẻ đang say trước mặt mình. Tiếng cười sau cùng cũng ngừng lại, trước vẻ mặt bình thản của Reven Ping, tự khắc mọi sự chế nhạo đều trở nên lạc lõng đến vô nghĩa. Ngoại trừ đội trưởng đội Sáu, giờ tất cả đều đang quay nhìn nhau, tự hỏi tình hình thật ra là đang như thế nào. Đúng lúc ấy, Ana bỗng mỉm cười :

-Sulus, ngươi nói vậy, là muốn kiểm tra ta ?

Mắt Sulus lóe sáng. Nếu hắn đang tỉnh táo, dĩ nhiên sẽ nhận ra ngay sự bất thường, nhưng hắn đã hơi say, hơi men khỏa lấp nhiều thứ, chỉ thấy nụ cười kia hết sức vô hại, khuôn mặt lại xinh đẹp nhập nhòa đến kì lạ, bất giác, một lần nữa, lại đưa tay ra. Lần này, Ana không tránh nữa. Những ngón tay thô ráp của hắn chạm lên da mặt mịn màng mà lạnh lẽo của nàng cũng không làm nàng chớp mắt, nụ cười vẫn hoàn toàn tươi tắn. Như được khích lệ, tay Sulus bắt đầu di chuyển, muốn chạm lên nụ cười ấy.

-Quân cương như sắt. Tuyệt đối cấm đánh nhau. Cho nên, ta chỉ giết chứ không đánh.

Giọng thì nhẹ nhàng là vậy mà hơi lạnh toát ra khiến người khác phải rùng mình.

Sulus định thần, rút tay về, trên trán từ từ rịn mồ hôi. Hắn sửng sốt cố nheo mắt nhìn, làm sao một kẻ có vẻ ngoài đẹp đẽ như Reven Ping lại có thể sở hữu thứ giọng đe dọa rợn người đến thế ?

Thấy phản ứng của đội Sáu, Ana cũng không biểu hiện gì thêm, lặng lẽ quay đi, kéo theo các thuộc hạ bên mình.

.

.

.

-Reven Ping ư ? – Một người đứng lẫn trong quân lính gần đó nhếch miệng cười, liếc mắt sang cận tướng bên cạnh, hắn hỏi – Đúng không ?

-Vâng, thưa điện hạ. Hắn nhập ngũ hơn nửa năm trước, kiếm thuật không tồi, nhưng nổi bật nhất là sự quyết đoán và nghiêm cẩn. – Viên cận tướng nói đều đều, không có ngữ điệu – Chỉ trong thời gian ngắn đã nắm được chức đội trưởng, đội của hắn hoạt động rất hiệu quả, tuy gây ra không ít sự bất mãn xung quanh nhưng sự khâm phục cũng nhận được khá nhiều.

-Đẹp nhỉ. – Người kia ngần ngừ giây lát, nhìn theo bóng Reven đã khuất sau khu lều trại, cuối cùng hạ giọng nói – Truyền hắn đến gặp ta.

.

.

.

Phong thư đầu tiên của Yusan Solome chỉ rõ cách thức cho Ana cải trang thành một người Serazan lưu vong tại Henki cũng như thông tin về quân đoàn Jua khiến nàng một lần nữa cảm thấy ý nghĩ của mình bị người ấy nhìn xuyên thấu. Cứ như vậy, nàng gia nhập quân đội Henki ở Beluga, không từ nan chuyện gian khổ nào, sau sáu tháng đã lên được chức đội trưởng, rồi hầu như ngay lập tức được thuyên chuyển ra chiến trường Tây Bắc : Henki – Gladiolus.

.

.

Khi Ana bước vào trướng đại tướng quân, nàng thấy một thanh niên đang ngồi thư giãn trong một chiếc ghế bành bọc lông thú, nước da tái, tay đang mân mê một cốc rượu màu đỏ sẫm như máu. Phía dưới đôi mắt màu khói là những quầng thâm khiến mắt như sâu thêm. Dù chưa bao giờ gặp mặt trước đây, Ana vẫn biết người này chính là tổng chỉ huy quân đoàn Jua, hoàng tử của Henki : Golem Erokin.

-Reven Ping yết kiến điện hạ. – Nàng hơi khuỵu người.

Golem đảo mắt về phía người vừa đến, cất giọng như ẩn chứa tiếng cười :

-Đáng lẽ ta phải triệu ngươi đến sớm hơn mới đúng. Thành tích đẩy lui quân phiến loạn của ngươi rất ấn tượng. Nhưng, đại khái là, ta quên mất. Cho đến sáng nay. Nói ta nghe xem nào, ngươi có năng khiếu trong việc đe dọa kẻ khác phải không ?

Thì ra hắn đã thấy vụ việc liên quan đến đội Sáu.

-Tôi chỉ cố gắng duy trì quân cương.

Golem bật ra một tiếng cười khan, đứng dậy rời khỏi ghế, tiến đến gần Ana, dáng đi có chút xiêu vẹo như thể đã bắt đầu ngà ngà say.

-Là ngươi đang bất mãn việc ta để mọi thứ tùy tiện như vầy phải không ?

Vừa nói hắn vừa khoát tay một vòng lớn, rượu trong ly sóng sánh, đổ ra ngoài không ít. Không thấy Reven đáp, hắn nói tiếp :

-Ta nghe nói, đội của ngươi hoạt động rất hiệu quả. Thương vong giảm hẳn kể từ khi ngươi nắm quyền. Tóm lại là rất ấn tượng, rất ấn tượng…

Thứ giọng lè lè lặp đi lặp lại này không khỏi dấy lên trong lòng Ana một cảm giác chán ghét. Nàng quan sát tên hoàng tử trước mặt, tuy cũng là màu tóc đen và nhất là màu sắc xám bạc đặc trưng của hoàng tộc Henki nhưng hắn và Prang Erokin thực sự quá khác biệt. Cũng không có gì bất ngờ, kể từ giây phút đặt chân vào quân đoàn do hắn chỉ huy, nàng đã biết hắn bất tài vô dụng. Trong doanh trại, kỷ luật không có, đĩ điếm tràn lan, rượu chè cờ bạc, mới nhìn vào còn tệ hại hơn cả một đám loạn quân. Đáng tiếc vì màu tóc của mình, Ana không thể vào các đội quân Henki tóc đen chính thống mà buộc phải gia nhập quân đoàn Jua – nơi dành riêng cho quân lính không phải người Henki. Thật không rõ là do Golem Erokin kém cỏi nên bị Prang phân cho quân Jua tệ hại hay là ngược lại nữa. Song, nhìn như thế nào cũng nhận ra mối quan hệ giữa hai anh em hắn không êm đẹp. Điều này làm Ana có chút lo ngại. Mục đích gia nhập quân đội của nàng chính là từng bước leo đến gần Prang, tiếp cận, giết, trả thù. Nếu cứ phải chôn chân ở một đội quân không có tương lai như vầy thì không rõ bao giờ nàng mới đến gần được tên thái tử kiêm tổng tư lệnh quân đội Henki, địa vị cao quý tột bậc kia.

-Ngươi nhìn thấy không, Reven ? – Golem hơi cao giọng, thu hút sự chú ý của Ana. Hắn đã đi về phía địa đồ – Chúng ta đã ở vị trí này một năm nay rồi, không cách gì hạ được cái thành Wandy khốn khiếp ấy. Và, vì thế, cũng không thể nhón được ngón chân nào vào cái đất nước Gladiolus khốn khiếp không kém kia.

Ana nhìn lên địa đồ. Golem đang chỉ vào một con đường độc đạo, hai bên trùng điệp núi non. Một đầu là kí hiệu thành Wandy cửa ngõ vào Gladiolus, đầu còn lại đánh dấu vị trí đóng quân của đại quân Henki. Rõ rành rành là địa thế dễ thủ khó công. Dù vậy, lẽ nào cái thành này lại có thể làm khó dễ Prang Erokin đến những một năm trường ? Vừa nghĩ đến đây, Ana chợt nhớ ra, mối quan hệ giữa hai tên hoàng tử và khả năng của quân Jua. Không chừng, còn là Prang cố tình đẩy em trai mình vào thế khó.

-Điện hạ, tôi chỉ là một đội trưởng nhỏ, đảm nhiệm việc chống sự quấy rối của quân phiến loạn chứ không được tham gia vào chiến trường chính.

Nhưng tên hoàng tử kia hình như không hề nghe thấy lời nàng, hắn nhấp vài hớp rượu, thong thả nói:

-Vừa có lệnh từ Penla, buộc phải hạ được Wandy trong thời gian sáu tháng. Mọi thứ đã bắt đầu căng thẳng rồi, ngươi biết không ? À, dĩ nhiên là ngươi không biết… Ngươi có muốn thành tướng quân không Reven Ping?

Sự việc xoay chuyển quá nhanh, Ana có hơi bất ngờ. Thấy biểu hiện của nàng, Golem toét miệng cười.

-Ta đoán là ngươi có muốn. Ta đã xem xét kĩ quá trình phục vụ quân đoàn của ngươi, mọi thứ đều xuất sắc, theo lý, nếu cứ với đà đó rồi ngươi cũng sẽ thành tướng quân thôi. Chỉ là, sẽ hơi muộn. Nhưng nếu ngươi có thể lập được công trạng nào đấy lớn một chút thì ta sẽ… coi như vì khuôn mặt xinh đẹp ngươi có chẳng hạn, để đặc cách.

-Điện hạ, ngài muốn lập một đội cảm tử để đánh Wandy phải không ? Và ngài muốn tôi gia nhập đội quân này ?

-Làm chỉ huy. – Golem sửa lại – Hoặc là đánh thắng và thành tướng quân, hoặc là chết. Một cái giá không tồi. Ta muốn có một chỉ huy toàn tâm toàn ý cho chiến dịch, ngươi có thể làm kẻ đó chứ ?

-Được. Cho tôi ba tháng để chỉnh đốn quân của mình. – Ana cuối cùng cũng nở nụ cười, vì, cuối cùng, nàng đã có cơ hội vượt ra khỏi thân phận nhỏ bé của một đội trưởng bình thường. Có thể trực tiếp tham chiến, chỉ riêng điều này đã khơi dậy sự hào hứng trong lòng.

Gần một năm lăn lộn một mình trên đời, từ một công chúa sống trong nhung lụa lại thành kẻ không nhà, Ana đã thấu hiểu cái quy luật mạnh thắng yếu thua. Chỉ có kẻ mạnh mới sống sót. Từ khi nhập ngũ, điều này lại càng rõ ràng hơn. Thấu hiểu rồi thì gươm vung lên cũng không khiên cưỡng nữa. Trong lòng giống như có một hạt mầm không ngừng nảy nở. Có thể ra chiến trường, có thể lập công, có thể tiếp cận Prang, viễn cảnh ấy khiến nàng không một giây nghĩ đến sa trường khói lửa, mạng người mong manh.

Cũng có thể, từ lâu, nàng vốn đã không còn sợ chết.

.

.

.

.

Cũng một địa đồ Gladiolus ấy, tại Penla, có một người đang xem xét. Prang Erokin nheo mắt nhìn những ghi chú kèm theo, bất giác, cảm giác khó chịu lại kéo đến như những vẩn mây làm sắc bạc trong mắt u tối đi. Thành Wandy của hoàng tử Elysium đã gần một năm nay kiên cường trụ vững. Độc đạo kia chẳng khác gì tử lộ, mười phần quân Henki vào thì chỉ còn chừng năm sáu phần trở lại. Suốt một thời gian dài như vậy, không có cách gì hạ được Wandy. Vốn là quốc gia giáp biên giới phía Tây với Henki, Gladiolus cơ bản phải là miếng mồi dễ đoạt, ấy vậy mà, chính địa hình cùng tên hoàng tử kia đã ngăn tham vọng bành trướng của Henki hết ngày này qua tháng nọ.

Hai năm trước, Henki khởi sự đánh Gladiolus. Ban đầu chỉ có chiến thắng liên tiếp báo về. Cả một vùng đồng bằng cứ mặc sức cho quân Henki tràn đến, đóng cọc, định biên cương. Cũng vì lý do đó, hoàng hậu Henki không từ thủ đoạn đẩy con trai mình là Golem lên ngôi vị đại tướng quân chỉ huy chiến dịch, những muốn dùng miếng bánh Gladiolus béo bở này ghi thêm công trạng, thành nấc thang nâng hắn lên cao trong mưu đồ tranh ngôi thái tử.

Rốt cuộc, toàn bộ là kế hoạch của Gladiolus, hay nói đúng hơn là của Elysium. Trên vùng bình địa bên ngoài Wandy, quân Gladiolus hoàn toàn không phải là đối thủ của đại quân Henki. Tên hoàng tử chết tiệt đó liền lập tức thí đất, vừa đánh vừa lùi, cầm cự một thời gian, đến khi quân Henki tràn đến độc đạo thì mới phát hiện hai bên triền núi, Gladiolus đã tận dụng khoảng thời gian kia cùng mấy năm chuẩn bị trước đó mà xây thêm không ít tiểu thành, tạo nên một mạng thành bố trí hình phễu, bảo vệ tầng tầng lớp lớp cho chính thành Wandy trọng yếu sâu bên trong. Kể từ đó, đại quân do Golem chỉ huy không cách gì tiến thêm một bước. Công phá được một tiểu thành thì do địa thế hiểm trở, lực lượng bị dàn mỏng, tiêu hao, chẳng mấy chốc lại bị đánh bật ra. Cứ thế giằng co đã một năm. Thủy thổ không hợp, nếu cứ tiếp tục, e là quân Henki sẽ tự rã không cần đánh.

Dĩ nhiên. Elysium cũng không tài giỏi đến thế. Một phần rất lớn là vì Golem quá kém cỏi. Nghĩ đến đây, Prang lại thấy bứt rứt khó chịu. Theo lý, thấy bế tắc như vậy, thân là tổng tư lệnh nắm binh quyền, chàng đã thân chinh mà đả bại cái thành trì đáng chết kia. Nhưng tình hình Penla không cho phép chàng rời đi. Phụ vương lâm trọng bệnh, thập tử nhất sinh. Hoàng hậu chỉ lăm le hất chàng khỏi vương vị. Các tướng quân thân tín hiện đều ở xa làm nhiệm vụ, dời họ khỏi các vị trí trọng yếu để điều đến Gladiolus, e là giảm đi sức mạnh toàn diện của chàng ở Henki. Thêm nữa, chàng cũng muốn hạ nhục đứa em trai cùng cha khác mẹ, không muốn đưa tay ra giúp. Hắn càng thảm hại, về phương diện cá nhân, là càng có lợi cho chàng. Một bên vì thể diện quốc gia, một bên vì lợi ích cá nhân, thực khiến Prang ngày đêm phiền muộn. Cuối cùng, chàng ban ra cái hạn sáu tháng. Hạn cho người cũng là hạn cho mình.

-Điện hạ, hoàng hậu đang đợi ngoài chính điện. – Một lính hầu vào báo.

Quả nhiên lệnh vừa ra, người đã đến.

Liếc mắt lên vị trí thành Wandy trên địa đồ lần nữa, trong ánh mắt tỏa ra nhiệt của một ngọn lửa xanh, Prang Erokin như muốn đưa tay bóp nát thứ đang phá giấc mộng bá chủ của chàng. Tên hoàng tử nhỏ bé này lại muốn khiêu khích chàng hay sao ? Sáu tháng nữa, chàng sẽ cho hắn sống không bằng chết.

 .

End chapter 10 – LoP new version.

Rất là xin lỗi mọi người vì post trễ, sáng nay bạn Du bận đột xuất nên không post kịp.

.

.

~oOo~

.

.

Legend of Porasitus new version

by Thảo Dương (aka. Kẻ lãngdu)

Beta : chị Mạn Vũ

.

.

Chapter 9 :

.

.

Ana đã ở lại ngôi nhà của mẹ con Editia được gần một tuần. Những vết cắt đã lên da non, sức khỏe hồi phục. Nhưng có những thứ không bao giờ còn trở lại nữa. Mỗi đêm, khi chỉ còn một mình, nàng đều nhìn về hướng Porasitus. Bốn đêm đầu tiên kể từ sau ngày đó, nàng không thể chợp mắt khi màn đêm buông xuống mà chỉ ngủ chập chờn vào ban ngày. Bóng tối đem đến những cơn ác mộng, trong đó, cái chết của những người thân yêu cứ diễn đi diễn lại. Những đêm trắng ấy, Ana đã khóc. Cuối cùng nước mắt cũng thoát ra. Nàng không ngăn bản thân đau thương nữa, cứ để mặc nước mắt chảy tuôn trong tiếng nức nở rền rĩ. Khóc cho hết, để trái tim chai sạn, để chỉ ngọn lửa hận thù cháy rực mà thôi.

Vào ngày thứ bảy, khi Ana thức dậy, nàng cảm thấy hoàn toàn tỉnh táo. Bầu trời mang màu mây xanh xám, nắng chưa rạng. Ana ra sau nhà, nơi con ngựa của nàng đang thong thả nhìn ngó xung quanh. Nhận ra nàng, nó khịt mũi khe khẽ. Con ngựa này vốn là ngựa quý của Leon, đêm đó là nó đã góp phần cứu mạng nàng. Ana chạm lên huy hiệu hoàng gia Porasitus đính trên dây thắng ngựa rồi tay lần ra phía trước ngực nó, có thể cảm thấy những múi cơ săn chắc cùng hơi ấm từ dòng máu cuồn cuộn bên trong tỏa ra.

-Thứ công chúa dặn tôi đã để bên cạnh máng. – Giọng Editia vang lên sau lưng. Ana gật đầu ra hiệu đã nghe thấy, nàng đi vòng vào trong tàu ngựa, nhận ra ngay lọ thủy tinh nhỏ chứa thứ chất lỏng màu tím hoa cà. Trong máng, Editia đã thay nước sạch. Con mắt rất đẹp màu mận chín của con ngựa khẽ chớp chớp hàng mi dài, nhìn Ana vẻ thân thiết. Nàng đưa tay vỗ nhẹ lên bờm nó, trong khi tay còn lại đẩy nút chai và dốc thứ chất lỏng kia vào nước. Những giọt tím loang ra rồi tan mất, phút chốc chẳng còn dấu tích nào. Dưới sự vỗ về của Ana, con ngựa bắt đầu uống nước.

Editia thở dài. Phải khó khăn lắm bà mới có thể làm quen và mua thứ thuốc ấy từ tên chăn ngựa của vị quan nhỏ trong trấn, thứ thuốc chuyên dành cho những con ngựa đã già mà vị quan này nuôi.

Ana rời khỏi tàu ngựa, ra ngoài, khép cửa lại và ngồi cách đó một khoảng đủ để thấy rõ diễn biến bên trong. Nàng hơi liếc nhìn Editia, có vẻ ngạc nhiên là bà vẫn còn đứng đó, khoát nhẹ tay, nàng nói :

-Về đi. Ta ở đây được rồi.

Editia liền quay vào nhà. Nắng đã rạng và Iala sắp tỉnh dậy, dù thế nào, cũng không được để Iala ra sau nhà hôm nay.

Ana đứng một mình bên những bụi khởi tử, những phiến lá mong manh xen vào hàng gai nhỏ, màu thẫm xanh còn chưa điểm hoa. Nàng yên lặng không rời mắt khỏi chuồng ngựa. Sinh vật bên trong sau khi uống nước, lắc lắc chiếc bờm xinh đẹp, bắt đầu đi đi lại lại một chút trong không gian hẹp ấy. Thời gian trôi qua dài đến mức có lúc Ana nghĩ hoặc là lượng thuốc không đủ hoặc chất lượng thuốc tồi. Dù sao thứ thuốc mà năm xưa Gan dùng cho con ngựa yêu quý của anh ấy cũng là mua từ thương nhân uy tín của Serazan, còn cái này chẳng qua là nhắm mắt mua bừa từ một gã chăn ngựa…

Con ngựa bắt đầu lờ đờ, mi mắt sùm sụp, mất vẻ linh hoạt. Rồi bất thình lình, nó nặng nề đổ mình xuống lớp cỏ khô bên dưới. Ana bị hàng rào chắn mất, không thể nhìn thấy rõ, nhưng nàng mím môi lại, kiên nhẫn đợi. Nàng đợi cho đến khi mặt trời đứng bóng mới từ từ đứng dậy, tiến về phía chuồng. Hoàn toàn yên lặng. Con vật đã chết. Nó nằm chân co chân duỗi trên sàn, không có vẻ gì đau đớn bất thường, ngoại trừ máu đỏ sậm từ tai và mũi tuôn ra.

Đó chính là thứ thuốc độc quý tộc dùng để kết thúc cuộc sống của những con ngựa yêu khi chúng già hoặc mắc bệnh nặng.

Một thứ rất xa xỉ. Suy nghĩ này khiến Ana nhếch miệng thành một nét cười lành lạnh.

Nhìn cái xác trong chuồng giây lát, Ana rút gươm ra, thấy bóng mình phản chiếu trên kim loại bóng loáng. Gươm rất sắc. Nàng từ từ nâng gươm lên…

.

.

.

Hai hôm sau, Ana rời khỏi nhà của Editia và Iala, nhằm thẳng hướng thủ đô Kaising của vương quốc Serazan mà tiến. Không có ngựa, chuyến hành trình trở nên rất mệt mỏi. Thế nhưng Ana dứt khoát không đi nhờ xe. Trước hết là để tránh sự chú ý, sau là để rèn luyện sức khỏe và quan trọng hơn cả là tĩnh tâm.

Hận thù hóa ra không phải lúc nào cũng như lửa cháy nóng rực thiêu đốt tâm can. Hận thù trong lòng công chúa vong quốc lạnh lẽo, buốt giá như tảng băng đã chìm xuống dưới tầng tầng lớp lớp sóng nước thẳm sâu của đại dương vùng địa cực. Mỗi ngày, đau đớn đều từ từ lịm đi, quyện lại thành khối, tiêu biến tình cảm trong tim, giúp cho nàng có trí tuệ minh mẫn và cặp mắt tinh anh. Từng chặng đường đến Kaising được hoàn thành, từng bước trong kế hoạch trả thù của Ana được vạch ra.

Kể từ cái ngày Ana xẻ thịt con tuấn mã trung thành rồi tự tay đem chôn, phi tang trong rừng Holius, tay nàng tuyệt không bao giờ run rẩy nữa. Nhớ lại khoảnh khắc giết người lần đầu, chỉ mới một thời gian ngắn trước đây, Ana không khỏi cảm thấy đã xa hàng thế kỷ. Thật ra, nàng nhận thấy, giết người và giết ngựa căn bản cũng không phải vì đối tượng là người hay ngựa mà đau lòng, yếu tố quyết định sự mất mát, đau đớn rốt cuộc chỉ là với loại nào mình dành tình cảm nhiều hơn, coi trọng loại nào nhiều hơn. Mà, một tên lính Henki làm sao so được với tuấn mã đã cứu mạng nàng. Có điều dù là người, ngựa hay là thứ gì, nàng đều sẽ giết nếu cần, để bảo toàn sinh mạng của bản thân và hủy hoại kẻ thù vĩnh viễn.

Prang Erokin.

.

.

Không tìm thấy Gan ở nhà trọ thường ngụ, Ana ở lại đó một tuần để đợi cũng không thấy anh trai đến. Kaising rộng lớn, Serazan rộng lớn, thiên hạ rộng lớn, nàng biết việc tìm kiếm bây giờ là tốn thời gian và vô ích, trong lòng lại mơ hồ đoán rằng khi biết hung tin từ quê nhà, Gan đã giấu mình. Chẳng còn cách nào khác, nàng liền quyết định lên núi Sigatsu tìm vương tử Yusan Solome.

Núi Sigatsu nằm ở ngoại thành Kaising, bên dưới toàn cỏ lau, leo khoảng một giờ lại chỉ thấy ngọc lan cây lá xanh mượt, vút cao, mọc thành rừng. Hoa trắng ẩn mình trong nách lá, chỉ để lộ ra hương thơm dịu ngọt thanh tao. Cảnh đẹp nhưng tịch mịch. Bốn bề không có một bóng người. Ana tìm ra khách quán rất dễ dàng, không có lính canh cũng chẳng có tì nữ, cứ vậy một mạch, nàng bước vào trong gian đại sảnh tràn ngập nắng vàng.

Bên ô cửa sổ lớn nhất, trên chiếc ghế mây êm ái, có một thanh niên đang chậm rãi nương theo ánh mặt trời đọc sách. Toàn thân người đó vận y phục trắng, da dẻ cũng sáng màu chẳng khác công nương quý tộc, mái tóc màu nâu hạt dẻ đặc trưng của dân tộc Serazan buông nhẹ xuống vai, ôm theo thân người. Nhận ra Ana, người này chậm rãi ngước lên, từ từ đặt sách xuống bệ cửa. Ánh nhìn kiên định hướng thẳng vào nàng. Đôi mắt đẫm xanh, trong như ngọc, khí chất ôn nhu, toát lên vẻ thông tuệ của bậc thức giả uyên thâm. Ana chưa từng gặp người đàn ông nào dung mạo đẹp đẽ đến vậy.

-Nàng ngồi xuống đi, uống một chút trà thấm giọng. Trà quý hãm ngọc lan rất ngọt. – Vẻ ngoài hoàn mỹ, giọng nói lại ấm áp thân tình, người đó chỉ vào chiếc ghế đối diện, dường như đã chuẩn bị sẵn từ lâu.

Ana ngồi xuống ghế, không chạm vào tách trà, nhẹ gật đầu :

-Điện hạ.

Yusan Solome, tam vương tử Serazan, bỗng mỉm cười, một nét cười buồn bã hết sức dịu dàng :

-Ta đợi nàng đã mấy hôm nay. Cầu cho Lachesis mãi thắp sáng những ngôi sao soi bước chân nàng, Anastasia.

Thì ra trong lòng nàng chưa phải đều đã hóa thành băng tuyết. Yusan Solome chỉ gọi tên nàng một cái, Ana đã thấy máu lại rỉ ra từ vết tử thương tưởng chừng đã khép miệng. Anastasia, chỉ có những người thân thích gọi nàng thẳng tên như vậy. Mà họ, ngoài Gan đã lạc mất, thảy đều vĩnh viễn rời bỏ nàng rồi.

-Nàng không muốn ta gọi tên nàng sao ? – Vẫn giọng ôn tồn, vị vương tử kia hỏi.

-Không sao. – Ana đáp – Ta đến đây vì anh Leon dặn phải tìm ngài. Điện hạ, có phải ngài có việc cần nói với ta ?

-Nàng có biết Serazan là thánh địa không ? – Yusan từ tốn nói – Ngàn năm qua không hề có chiến tranh ở nơi này. Núi Sigatsu của ta lại là nơi thanh bình bậc nhất. Thần điện Zion chỉ có mình ta coi sóc, thỉnh thoảng mới có thị nữ đoàn từ hoàng cung đến dọn dẹp. Nàng có thể ở lại.

Quá bất ngờ, Ana mở to mắt rồi rất nhanh, nàng hạ ánh mắt xuống quyển sách để mở trên bệ, giữ cho thanh âm bình thản, trả lời :

-Cảm ơn điện hạ đã có lòng. Nhưng ta còn mối thù phải rửa bằng máu của thái tử Henki.

Bầu không khí tĩnh lặng giây lát. Ana cơ hồ nghe được tiếng gió quấn quýt trong rừng ngọc lan thơm ngát bên ngoài. Mùi hương vây phủ cả gian phòng, cũng như những tia nắng mật ong đang chiếu rọi, thảy đều làm nên cảm giác yên ả thần tiên. Chỗ của Editia rất đẹp, khách quán này cũng rất đẹp, Serazan có lẽ nơi nào cũng vừa đẹp vừa an lành như vậy. Đáng lẽ trước đây, nàng nên quyết liệt bám chân khi Gan sang Serazan rong chơi hay Leon sang giao hảo. Lúc ấy, cảnh vật kia có lẽ sẽ đẹp hơn rất nhiều, không như bây giờ, càng nhìn càng thấy lòng bạc phếch đi bởi những nỗi cay đắng xót xa.

-Nàng có biết, trả thù cũng chính là tự giết mình không ? – Sau một lúc, Yusan cất lời. Chẳng biết tự khi nào, sự buồn bã thẳm sâu đã ngự trị trong ánh mắt màu ngọc lục bảo.

-Đó là số phận của ta. – Ana bất giác mỉm cười. Những lọn tóc của nàng sắc màu chẳng khác gì vị vương tử thuộc hoàng tộc Bạch Nguyệt kia.

-Số phận của bản thân là như thế nào không cách gì tự mình có thể biết được. – Vương tử cũng bật cười, trầm trầm. Tiếng cười như ẩn chứa nỗi bi thương. Chàng quay nhìn ra khu rừng bên ngoài, tiếp – Con đường nàng lựa chọn rất nhiều máu, rất nhiều kẻ sẽ mất mạng dưới tay nàng, nhiều đến mức rồi sẽ chẳng ai nhớ hết đâu, kể cả chính bản thân nàng. Có điều, nàng có thể giết nhiều nhưng đừng biến việc giết chóc đó trở nên dễ dàng.

-Ngài đang cho ta lời tiên tri ?

Ánh mắt Yusan trở lại đặt vào Ana, chàng khẽ lắc đầu :

-Không. Chúng là sự thật, lời khuyên và hi vọng.

Có chút khó hiểu nhưng Ana tiếp nhận tất cả với thái độ trung dung, nàng chuyển chủ đề :

-Nghe nói vương tử điện hạ có một thứ kiếm pháp vô cùng nổi tiếng, hi vọng ngài có thể truyền thụ cho ta một chút phòng thân.

Nói là nói vậy, Ana tuyệt đối không mong chờ. Sau khi nghe mấy lời kia lại thêm khí chất nhu hòa tỏa ra khắp phòng, nàng đã biết vị vương tử này sẽ không giúp nàng tàn sát sinh linh. Đúng như dự đoán, Yusan một lần nữa lắc đầu. Chàng rút từ trong tay áo ra một chiếc túi nhỏ bằng vải thô, nói:

-Kiếm pháp ta không thể cho nàng. Thứ ta có thể cho chỉ là bảy phong thư này thôi. Cầm lấy, khi ra khỏi Sigatsu hãy mở phong thư đầu tiên, nàng sẽ hiểu.

Ana nhận thư, cất đi mà không hề liếc mắt nhìn. Yusan bỗng hơi nhổm người từ ghế làm Ana giật mình, tay vút cái đã rút gươm nhằm thẳng hướng vương tử đâm tới. Sát khí mạnh đến mức Yusan cũng phải lộ ra vẻ kinh ngạc khi nhìn đường gươm lượn. Mũi gươm cách cổ chàng vài phân đột ngột ngừng lại, tựa hồ đóng băng giữa không trung. Qua làn ánh sáng phản chiếu trên gươm, bốn mắt chạm nhau. Đôi mắt xanh lam thẳm sâu không đáy của công chúa Porasitus lạnh băng chiếu thẳng vào mặt vương tử Serazan. Yusan không cười, cũng không nhìn xuống thứ vũ khí có thể cướp mạng mình trong chớp mắt, chàng chỉ chậm rãi nói :

-Ta chỉ muốn châm nước cho trà. Nàng không dùng, mọi thứ đã nguội lạnh rồi.

Ngừng một lúc, chàng nhẹ giọng :

-Đừng để cho việc giết chóc trở nên dễ dàng như vậy.

Ana thu gươm về, lại ngồi xuống như cũ, cảm thấy tim đập nhanh hơn bình thường. Nàng nhìn vương tử Yusan một lần nữa đẩy tách trà nóng về phía mình. Trong nước, cánh ngọc lan thuôn dài trôi lơ đãng, một tầng khói mỏng khẽ bay lên.

-Ngài không thể hay là không muốn tránh ?

Yusan mỉm cười, ánh mắt dù vậy lại chan chứa muộn phiền.

-Nàng không có lý do gì giết ta, ta cũng không có lý do gì cần phải tránh.

Ana im lặng, cân nhắc. Trong lúc đó, Yusan lại tiếp :

-Tại sao nàng nhất định phải đến Henki ? Prang Erokin đang cho truy sát nàng. Lẽ nào nàng quả thực tin rằng, nơi nguy hiểm nhất là nơi an toàn nhất ?

Ana không nhớ mình từng nhắc việc chuẩn bị đến Henki, nhưng nghĩ lại, vị vương tử này biết rõ hành trình của nàng đến mức có thể ngồi đợi sẵn ở khách quán này, không chút bất ngờ, thì sắp tới nàng đi đâu có lẽ cũng đã nắm rõ trong lòng bàn tay.

-Không phải. Ta không đi tìm sự an toàn. Điện hạ, thuở bé ngài có chơi đuổi bắt không ? Trò chơi đó có một người đuổi và rất nhiều người chạy. Nếu bị bắt là phải trở thành kẻ đi tìm, cho nên ai cũng cố chạy cho nhanh cố trốn cho kỹ, chỉ có ta là thường cố tình để bị bắt càng nhanh càng tốt. – Nàng nói đến đây thì nhìn thẳng vào mắt Yusan, sắc xanh lam biển bỗng ngời sáng như có nét cười – Bởi vì, làm kẻ đi săn tuy vất vả nhưng tinh thần dễ chịu. Không phải nơm nớp lo sợ bị bắt, không cần lo ai đến sau lưng chộp mình một cái. Ta chính là đang đi săn như vậy.

-Ta mong nàng hiểu rõ cái giá phải trả cho tất cả những thứ đó. – Yusan nói mơ hồ – Đêm nay, nàng hãy nghỉ lại, dưỡng sức. Hành trình này hẵng còn dài lắm.

Ana gật đầu, không lộ rõ là đồng tình với ý nào trong những lời ấy. Nàng nhấc tách trà lên, hương thơm theo khói thoảng qua rất nhẹ. Bên ngoài, rừng ngọc lan lại xôn xao theo gió, lá sáng xanh dưới nắng như muôn ngàn phiến bích ngọc thanh nhã khoe màu. Núi Sigatsu dường như chuẩn bị chìm vào giấc ngủ trưa yên ả của riêng mình.

.

.

Đó là một giấc mơ. Ana biết rõ ngay cả khi còn chưa tỉnh. Cung Chipnatas xinh đẹp như mảnh vỏ sò trắng nằm giữa biển hoa hồng rực rỡ. Một ngày mùa hạ nào đó đã rất xa rồi. Mùi hương hoa nồng đượm giăng đầy trời.

Mẫu hậu ôm nàng trong lòng, ngồi ngoài hiên. Trên những con đường mòn len lỏi giữa những bụi hoa, Gan cùng quân hầu đang chơi trò đột kích, tiếng hò hét náo động cả không gian. Leon vừa rời buổi triều, đang đi ngang Chipnatas để về Desia, trên người vẫn còn mặc triều phục, mái tóc vàng óng sáng lên lấp lánh dưới ánh mặt trời. Nghe tiếng cười giòn giã đắc ý của Gan, Leon dừng bước, quay lại nhìn, bất giác nụ cười cũng bừng nở trên môi.

-Leon! Gan! – Ana nghe tiếng chính mình gọi –Cho em chơi với! Em cũng muốn chơi!

Nhưng cả hai anh đều ở xa quá, không thể nghe tiếng nàng.

-Mẹ, thả con ra nào, con cũng muốn ra đó chơi.

-Ana ngoan, để mẹ hát cho con nghe. – Giọng mẫu hậu êm dịu vô cùng rồi bà cất lời hát. Khúc hát lạ lùng mà dạt dào tình cảm. Nhưng Ana không muốn nghe.

-Con muốn đi chơi. Hát sau nha mẹ. – Nàng vừa nói vừa gỡ vòng tay quanh mình ra. Chỉ trong phút chốc, vòng tay mềm mại ấy bỗng khô quắt, giống như tay của những xác chết thiêu trên đường phố Porasitus đêm Henki phóng hỏa. Chúng quấn lấy nàng, càng lúc càng chặt, cứ theo tiếng hát vút cao mà vươn lên, bóp nghẹt cổ nàng, không cho thở.

-Mẹ! Leon! Gan ơi!

Đừng mà…

.

Ana tỉnh dậy, mặt chan hòa nước mắt. Nàng nhìn lên trần cao của gian phòng, một màu tối om. Cả người run rẩy, nàng cứ mở to mắt như vậy nằm thêm một lúc, không muốn nghĩ gì nữa. Trong đầu cứ một câu lặp đi lặp lại : Chỉ là ác mộng, chỉ là ác mộng. Nhưng nó thật đến đau lòng. Nàng cũng muốn ở lại đó, trong vòng tay ấy, dù chết… Giá mà nàng có thể chết.

Bỗng Ana chợt nhận ra khúc nhạc vẫn chưa ngừng, còn đang vang vọng xung quanh. Nàng dụi mắt vài cái cho tỉnh hẳn, sau đó ngồi dậy và bước ra ngoài, cứ theo tiếng nhạc mà tìm đường đi. Bên ngoài, trăng đã lên cao, không khí mang hơi sương ẩm trở nên lành lạnh. Nàng rời khỏi khách quán, tiến sâu hơn vào rừng. Nhạc khúc đứt quãng từng đoạn, thật chậm, tiếng tròn mà trầm. Ban đêm, hương ngọc lan càng nồng, giống như lớp màn phủ xuống khiến Ana cảm thấy mình đang lạc vào chốn thần tiên. Mọi thứ đều trở nên huyền ảo.

Giữa rừng ngọc lan thơm ngát là một đồng cỏ dại lấm tấm hoa, rải rác đá phiến sáng nhàn nhạt. Trên phiến đá cao nhất, Yusan Solome trong màu áo trắng, ngồi nghiêng mình bên một cỗ cổ cầm, thân cầm nâu bóng, có xà vân, những sợi tơ đàn trong suốt nhuộm ánh trăng lấp lánh như ngọc. Từng tiết khúc cất lên làm rung động cả không gian. Giai điệu thanh tao, chậm rãi, vừa cô tịch lại an nhiên tự tại. Phía sau vị vương tử ấy, một cơn gió vô hình chao nghiêng khiến rừng cây dậy sóng. Gió cơ hồ đã mang thứ thanh âm tuyệt đẹp kia vút lên tận mảnh trăng bán nguyệt đang tỏa sáng trên cao.

Ana tự hỏi, phải chăng nơi nào có Yusan Solome thì đều trở nên đẹp đẽ mê lòng như thế.

Ngẩng lên khỏi cổ cầm, Yusan mỉm cười nhìn nàng, không hề tỏ ra bất ngờ. Nụ cười lướt qua như gió, chàng lại hạ ánh mắt, tay lướt trên tơ đàn, lúc lên lúc xuống, khi thả khi buông. Một âm ngân lên rồi đứt quãng, cuối cùng là một âm trầm nhẹ như hơi thở, từ từ lịm vào sự lặng im của đêm tối. Hai tay vẫn miết trên dây thêm một thoáng, rồi rất chậm, rất chậm, Yusan nhấc tay lên khỏi đàn, mắt vẫn lưu luyến chưa rời, nửa nuối tiếc giai âm đã tắt, nửa lại đầy vẻ trìu mến ưu tư với khúc nhạc vừa tấu.

Một lúc lâu sau đó, vương tử ngước nhìn Ana một lần nữa, ra hiệu cho nàng đến gần.

Ngồi xuống bên tảng đá đen, ngắm nhìn cỗ cầm, Ana buông lời khen ngợi :

-Thật là đẹp.

Khen xong, nàng lại chẳng biết là mình vừa khen cái gì đẹp, cỗ cầm này, khúc nhạc, dung mạo của vương tử hay toàn bộ không gian kì diệu xung quanh.

-Cảm ơn nàng. – Yusan đáp, như đã hiểu rõ Ana muốn nói gì – Đó là nhạc khúc ta thích nhất. Năm xưa, từng có một vị mỹ nhân vì quốc gia phải hi sinh bản thân mình trong một cuộc hôn nhân chính trị. Trước khi ra đi, nàng cũng tấu lên nhạc khúc này. Tương truyền đàn hay đến mức chim nhạn cũng cảm động mà lạc cánh bay… Mỗi lần tấu lên, ta đều cảm thấy, đây chính là giai điệu ngợi ca cái đẹp vĩnh viễn không phai tàn.

-Nhưng nghe rất cô đơn. – Ana khẽ nói.

Yusan cười một tiếng trầm, xoay người về phía nàng, tiếp :

-Cổ cầm có bảy dây Cung, Thương, Dốc, Chủy, Vũ, Văn, Võ, nên còn gọi là thất huyền cầm. Nàng xem, chỉ bấy nhiêu dây mà nhạc khúc nào cũng cất lên được, từ ưu thương đến bi hùng. Khóc cũng thành mà hát ca cũng có thể tấu, huyền hoặc không tả nổi. Chỉ cần thay đổi cách đàn, cách kết hợp, cách hòa quyện mà thôi. Cuộc sống này cũng chính là như vậy. Là vui hay buồn đều tùy cách người chơi.

Lời nói khiến Ana mỉm cười. Dù nét cười bạc như trăng, nàng vẫn biết là mình đã cười. Dấu lệ trên mặt đã bay biến từ lâu. Vị vương tử này vẫn đang cố lưu giữ nàng.

-Điện hạ, ta không phải không biết tương lai sắp đến u ám như thế nào. Nhưng mà không khác được. Máu trả bằng máu, nhiều khi hẵng còn không đủ nữa kìa…

Ana dứt lời bỗng thấy lòng mình nhói lên, bởi ánh mắt Yusan đang nhìn nàng sao mà buồn quá. Nàng không ngờ chỉ cần nhìn vào mắt một người cũng có thể cảm thấy nỗi buồn sâu thẳm đến vậy. Rốt cuộc là vị vương tử lừng danh thiên hạ này chất chứa tâm sự gì trong lòng ? Tim nàng trĩu xuống trong một sự đồng cảm sâu xa kéo hai tâm hồn đến gần nhau.

Bất giác, nàng đưa tay chạm nhẹ vào thái dương con người cao quý ấy như để tin rằng chàng là có thực, cũng như để có thể chia sẻ nỗi buồn trong đôi mắt xanh ngọc trong vắt của chàng. Nhưng chạm vào rồi lại thấy càng bi thương hơn, vì nàng biết mình không thể giúp gì được. Sự thanh khiết này không còn dung nạp được nàng nữa. Bóng ma hủy diệt kia đã phủ bàn tay vấy máu lên người nàng rồi.

Như tỉnh ra, Ana rút tay lại. Lòng nàng một lần nữa lại toàn băng giá. Ở bên cạnh, Yusan thở ra một hơi dài, một khoảng lặng, sau đó chàng nói :

-Ta mời nàng thêm một khúc.

Tiếng nhạc lại cất lên, triền miên theo thời gian lặng lẽ chảy trôi, xao động lòng người.

.

Chỉ còn đêm nay mà thôi.

.

End chapter 9 – LoP new version.

.

Cá là mấy lần bạn Du nói, LoP có sự tự chủ riêng còn bạn Du đôi khi chỉ là thư ký ghi chép lại, nhiều readers không tin. Nhưng hôm nay, lại có thêm một minh chứng cho sự thật đó, bất ngờ đến nỗi chính bạn cũng không thể không há hốc mồm rồi sau đó là ngoác miệng ra mà cười.

Ở đây, chắc có không ít độc giả biết chơi cờ vua, riêng bạn Du thì không biết. Tâm sự một chút, năm sáu tuổi, có bị bố dắt đến Nhà văn hóa Thiếu nhi bắt học, nhưng quân cờ hai màu đen trắng thực sự không thú vị chút nào nên kết cục là giờ kiến thức về cờ vua của bạn chỉ dừng ở mức điểm tên quân cờ, còn cách thức đi cờ thì nói thật là lẫn lộn lung tung phèo cả lên. Ấy thế mà, trong LoP, lại có một “đội hình” cờ vua.

LoP version 2 đang đi vào giai đoạn chuẩn bị chiến trận liên miên, tình thù ai oán, trong lúc bạn Du ngồi bàn bạc các kế công thành, tổ chức quân đội với beta thứ hai (về chiến thuật, quân sự…) – em Wolfy – cả hai đã phát hiện ra sự trùng hợp kì lạ : các tướng Henki nói chung đều có đặc điểm của từng quân cờ vua cụ thể.

Tương ứng như sau :

Hans Ottoga, Cinnamon Lusso – chốt

Jacken Osprey – mã

Benjin Seriosa, Tornado Candour- xe

Canary Citron – tượng

Reven Ping – hậu

Prang Erokin – vua

Trong đó, như Wolfy nói, chốt là quân cờ dễ bị thí nhất, sau khi xong chuyện cũng bị loại bỏ; quân mã thì làm quân tiên phong, phong thái khó lường; quân xe thân cận, hỗ trợ mật thiết ; quân tượng thiên biến vạn hóa, đa năng, lúc đột kích lúc hỗ trợ, nhưng nếu phạm sai lầm thì rất dễ đẩy đến mất cả bàn cờ, quân hậu hùng lực khó nói, quân vua nói cho cùng chỉ là chỉ tay năm ngón.

Cần lưu ý là Wolfy chưa đọc hết LoP, chưa biết rõ về LoP, cho nên…

Các bạn đọc LoP thân mến, các bạn có thể liên hệ các tính chất trên với những cái tên trên kia không ? Riêng bạn Du, nghe nói xong tính chất các quân cờ, đã há mồm ngáp ngáp. Bé LoP thật là biết dọa người đó nha.

.

.